甄氏的父親曾做過上蔡令。甄氏三歲時父親就去世了，九歲時，就很喜歡讀書並常常用兄弟的筆硯習字，聲稱要做當朝女博士。後袁紹次子袁熙娶甄氏為妻。建安九年八月，曹操擊敗袁紹，占領了鄴城。曹丕進入袁府後見甄氏姿色出眾，甚是喜愛，於是就私納為夫人。曹丕代漢稱帝時，甄氏被封為皇後，生曹睿和東鄉公主。曹丕後又娶郭貴妃，倍加寵愛，從而對甄後日漸冷落。郭貴妃與權臣密謀策劃，讒言陷害甄後。曹丕不辨是非，就賜甄氏自盡。甄氏死後埋葬在鄴城東南靈芝村，其子曹睿即位後，追謚甄氏為文昭皇後。
甄氏留下僅《塘上行》壹詩，相傳是她臨終前所作："蒲生我池中，其葉何離離。傍能行仁義，莫若妾自知。眾口鑠黃金，使君生別離。念君去我時，獨愁常苦悲。想見君顏色，感結傷心脾。念君常苦悲，夜夜不能寐……"詩歌采用漢樂府的形式，運用形象、貼切的比喻，對曹丕的冷落、郭貴妃等人的讒言以及自己所處環境的悲苦，進行了生動的訴說。結尾處唱三嘆，反復吟詠，把悲苦心情表露無遺。
甄氏的出名除才貌雙全外，後代文人墨客對她與曹植關系的附會也起了壹定作用。據記載：曹植曾向甄氏求愛未逐心願，曹操攻破鄴城後，把甄氏給了曹丕(也有人說這是丕、植矛盾的焦點)，曹植頗感不平，晝思夜想。甄氏死後，曹丕把甄氏留下的玉鏤金帶枕交給曹植，曹植睹物思人，更感傷悲。後曹植從洛水路過休息時做了個夢，夢見壹女子匆匆而來，說："我本有心托付終身於妳而身不由已，這個枕頭是我娘家的嫁妝，今天留給妳，讓這玉鏤枕夜夜陪伴著妳吧!"說完不復見人。曹植醒來，不勝悲喜。於是寫下了《感甄賦》。後明帝曹睿即位，覺有損於母親聲譽，遂改《感甄賦》為《洛神賦》。
由於有這樣壹個附會傳說，後代許多文學作品即取材於此，更使甄植關系蒙上壹層神密的色彩。