漢語有聲調，抑揚頓挫的聲調協調搭配，可以使詩詞讀起來具有音樂的美感。古詩長期的發展過程中，人們積極探索平仄搭配方法，到唐代時，形成了嚴謹完善的格律。
古人將漢字讀音的“調”分成四大類，各自用壹個字本身的聲調作為代表：1、“平”本身為平直調，同調的漢字稱為“平聲”；2、“上（讀shǎng）”本身為“高-低-中”調，同調的漢字稱為“上聲”；3、“去”本身為“高-低”調，同調的漢字稱為“去聲”；4、“入”在古代發音短促急收，與它發音相同的漢字稱為“入聲”。古代四聲中，只有平聲是平直的，歸為“平”；上、去、入三聲要麽拐彎，要麽短促，歸為“仄”。——這就是舊韻的“平仄”。
現代普通話以北京音為標準音，北京話融合了北方少數民族語音，沒有了“入聲”；平聲出現了變化，壹類完全平直，以“陰”字的發音為代表，稱為“陰平”，壹類略微上揚，以“陽”字發音為代表，稱為“陽平”。原來的入聲分別變成了不同聲調。所以，陰平、陽平為“平”，上聲、去聲為“仄”。——這就是新韻的“平仄”。
近體詩格律都規定了壹首詩中每個字的平仄，寫詩需要按照格律來選擇聲調合格的字。
簡單舉例：
壹種五絕格律規定前兩句平仄為（對比例句）：
平平平仄仄，（鳴箏金粟柱）
仄仄仄平平。（素手玉房前）