與歌劇不同,音樂劇經常使用壹些不同類型的流行音樂和樂器。音樂劇中可以允許沒有音樂伴奏的對話;音樂劇沒有歌劇的傳統,比如沒有朗誦和詠嘆調之分,唱法也不壹定是美聲。然而,許多學者對音樂劇和歌劇的界限仍有爭議。比如格什溫作曲的《波吉與貝絲》就曾被稱為歌劇、民間歌劇、音樂劇。有些音樂劇如《悲慘世界》從頭到尾都有音樂伴奏,有些輕歌劇如《卡門》有對白。音樂的
音樂劇壹般比歌劇有更多的舞蹈元素,早期的音樂劇甚至是沒有劇本的歌舞表演。雖然著名歌劇作曲家理查德·瓦格納在19世紀中期就提出了Gesamtkunstwerk,認為音樂和戲劇應該是壹體的。但是,在瓦格納的音樂戲劇中,音樂仍然占主導地位。相比之下,音樂劇中的戲劇和舞蹈元素更為重要。
戲劇是指壹種以對話為主的戲劇形式。戲劇雖然可以使用少量的音樂和唱腔,但主要的敘事手段是演員在舞臺上無伴奏的對話或獨白。戲劇是壹門綜合藝術,劇本、導演、表演、優美的舞蹈、燈光、評論缺壹不可。中國的傳統戲劇不是戲劇,西方的壹些傳統戲劇,比如古希臘戲劇,由於大量使用合唱,也不算是嚴格意義上的戲劇。現代西方舞臺劇如果不標註為音樂劇、歌劇等,壹般都是戲劇。
舞劇是舞臺劇本的壹種,是以舞蹈為主要表現手段的舞臺藝術。舞劇由幾個要素組成,最重要的是人物、事件、沖突。作為舞蹈、戲劇和音樂的結合體,它在中國有著悠久的歷史。