《滄浪歌》早在春秋時期已經傳唱，孔子孟子都曾經提到它。孟子曰：“有孺子歌曰：‘滄浪之水清兮，可以濯我纓；滄浪之水濁兮，可以濯我足。’孔子曰：‘小子聽之！清斯濯纓，濁斯濯足矣，自取之也。’”
在楚地流傳久遠的《孺子歌》不是屈原首創，也不是“漁父”首創。古時，漢江有壹支流經沔陽（今湖北省仙桃市），名曰滄浪河。春秋戰國時期，楚國三閭大夫屈原流放之時，遊經滄浪水，在張溝處遇漁父問渡，頗為傷感，漁父唱了壹首《滄浪歌》啟發屈原如何面對現實，傳為歷史佳話。