三古、七段 文學發展變化的九個方面 上古期 中古期 近古期
如果將中國文學史比作壹條長河，我們從下遊向上追溯，它的源頭是壹片渾 茫的雲天，不可詳辨。我們找不到壹個起源的標誌，也不能確定起源的年代。那 口傳時代的文學，應當是十分久遠的，後來的文字記載不過是對那段美麗夢幻的 追憶而已。最保守的說法，從公元前11世紀，也就是《詩經》中的壹些詩篇出 現的時候起，這條長河的輪廓就已經明朗起來了，後來逐漸匯納支流，變得越來 越寬廣。這中間有高潮也有低潮，但始終沒有中斷過。若論文學的悠久，只有古 希臘文學、古印度文學可以與中國文學相比；若論文學傳統的綿延不斷，任何別 的國家和民族的文學都是不能與中國文學相比的。
河流有上遊、中遊、下遊，中國文學史也可以分成上遊、中遊、下遊，這就 是上古期、中古期、近古期。三古之分，是中國文學史大的時代斷限。在三古之 內，又可以細分為七段。
三古、七段的具體劃分如下：
上古期：先秦兩漢（公元3世紀以前）
第壹段：先秦
第二段：秦漢
中古期：魏晉至明中葉（公元3世紀至16世紀）
第三段：魏晉至唐中葉（天寶末）
第四段：唐中葉至南宋末
第五段：元初至明中葉（正德末）
近古期：明中葉至“五四”運動（公元16世紀至20世紀初期）
第六段：明嘉靖初至鴉片戰爭（1840）
第七段：鴉片戰爭至“五四”運動（1919）
三古、七段說主要著眼於文學本身的發展變化，體現文學本身的發展變化所 呈現的階段性，而將其他的條件如社會制度的變化、王朝的更替等視為文學發展 變化的背景。將文學本身的發展變化視為斷限的根據，而將其他的條件視為斷限 的參照。壹種根據，多種參照，也許最適合於描述整個中國文學的歷史過程。文 學發展變化的階段性可以和社會制度的變化以及王朝的更替相重合，但社會制度 的變化或王朝的更替，只是導致文學變化的重要原因，而不是這變化的事實本身。
所謂文學本身的發展變化，可以分解為以下九個方面：壹、創作主體的發展 變化；二、作品思想內容的發展變化；三、文學體裁的發展變化；四、文學語言 的發展變化；五、藝術表現的發展變化；六、文學流派的發展變化；七、文學思 潮的發展變化；八、文學傳媒的發展變化；九、接受對象的發展變化。三古七段 就是綜合考察了文學本身這九個方面的因素，並參照社會條件，而得出的結論以 往研究文學史，對文學傳媒和接受對象這兩方面很少註意，尚不足以對文學的發 展變化作出全面的考察。文學傳媒和接受對象深刻地影響著文學的創作，實在是 不容忽視的。
壹、上古期
上古期包括先秦、秦漢。
我們首先註意到中國文學的各種體裁幾乎都孕育於這個時期。散文可以追溯 到甲骨蔔辭；詩歌可以追溯到《詩經》、《楚辭》和漢樂府；小說可以追溯到神 話傳說，《左傳》、《史記》等歷史散文，以及諸子散文中的寓言故事；辭賦可 以追溯到《楚辭》。駢文中對偶的修辭手法，在這個時期也已出現；就連戲曲的 因素在《九歌》中也已有了萌芽。其次，中國文學的思想基礎也是孕育於上古期 的。特別是儒道兩家的思想影響著此後幾千年作家的世界觀、人生觀和價值觀。 第三，中國的文學思潮以儒道兩家為主，儒家註重文學的社會功能，道家註重文 學的審美價值，這在上古期也已經形成了。影響著整個中國文學的壹些觀念，如 “詩言誌”、“法自然”、“思無邪”、“溫柔敦厚”等等，都是在這個時期提 出來的。第四，從文學的創作、傳播、接受來看，士大夫作為創作的主體和接受 對象，文字作為傳播的主要媒介，中國文學的這個基本格局也是在上古期奠定的。 直到宋代出現了市民文學，才使這個格局發生了變化。
上古期的第壹段是先秦文學。在這個階段，文學的創作主體經歷了由群體到 個體的演變，《詩經》裏的詩歌大都是群體的歌唱，從那時到中國文學史上第壹 位詩人屈原出現，經過了數百年之久。上古巫史不分，史從巫中分化出來專門從 事人事的記錄，這是壹大進步。而士的興起與活躍，對文學的發展又起了關鍵性 的作用。先秦文學的形態，壹方面是文史哲不分，另壹方面是詩樂舞結合，這種 混沌的狀態成為先秦的壹大景觀。所謂文史哲不分，是就散文這個領域而言，在 講先秦散文時我們無法排除《尚書》、《左傳》、《國語》、《戰國策》等歷史 著作，也無法排除《周易》、《老子》、《論語》、《孟子》、《莊子》等哲學 著作，那時還沒有純文學的散文。至於詩歌，最初是和音樂、舞蹈結合在壹起的， 《呂氏春秋》裏記載的葛天氏之樂，以及《尚書·堯曲》裏記載的“擊石拊石， 百獸率舞”，都是例證。《詩經》、《楚辭》中的許多詩歌也和樂舞有很大關系。 風、雅頌的重要區別就是音樂的不同，據《史記·孔子世家》，《詩》三百五篇 都可以和樂歌唱。《楚辭》中的《九歌》是用於佘祀的與樂舞配合的歌曲。
秦漢文學屬於上古期的第二段，秦漢文學出現了不同於先秦文學的壹些新的 特點。首先是創作主體的處境有了變化，戰國時代遊說於列國之間的士，聚集到 統壹帝國的皇帝或諸侯王周圍，形成若幹作家群體，他們以歌功頌德或諷喻譎諫 為己任。如武帝時的司馬相如、東方朔，吳王劉氵鼻門下的枚乘、鄒陽。這些“ 言語侍從之臣”正好成為大賦這種漢代新興文體的作者。與漢代大壹統的政治局 面相適應，漢代文學以大為美，鋪張揚厲成為風尚。“與罷黜百家，獨尊儒術” 的政策相適應，漢代文學失去了先秦文學的生動活潑與多姿多彩，而形成格式化 的、凝重板滯的風格。然而，對於中國詩歌來說，漢代是壹個極其重要的朝代。 《詩經》那種四言的軀殼到漢代已經僵化了，楚辭的形式轉化為賦，漢代樂府民 歌卻以壹種新的姿態、新的活力，先是在民間繼而在文人中顯示了不可抗拒的力 量，並由此醞釀出中國詩歌的新節奏、新形式，這就是歷久不衰的五七言體。
二、中古期
中古期從魏晉開始，經過南北朝、隋唐五代、宋元，到明朝中葉為止。
為什麽將魏晉作為壹個新時期的開端，並將魏晉到明中葉這樣長的時間劃為 壹個中古期呢？這是考慮到以下事實：第壹，這時開始了中國文學的自覺時代， 並在南北朝完成了這個自覺的進程。第二，文學語言發生了劃時代的變化，由古 奧轉向淺近。第三，這是詩、詞、曲三種重要文學體裁的鼎盛期，它們分別在中 古期內的唐、宋、元三朝達到了高峰。第四，文言小說在魏晉南北朝已初具規模， 在唐代達到成熟。白話短篇小說在宋元兩代已經相當繁榮，白話長篇小說在元末 明初也已出現了《三國誌演義》、《水滸傳》等作品。第五，文學傳媒出現了印 刷出版、講唱、舞臺表演等各種新的形式。第六，文學創作的主體和對象，包括 了宮廷、士林、鄉村、市井等各個方面。總之，中國文學所有的各種因素都在這 個時期具備了而且成熟了。