古代詩文理論中，"物象"與"意象"是兩個較為常見的審美範疇，而"意象"更為當代詩論所推重。
物象，原指具體事物的形象或景象，如曹植《七啟》："獨馳思乎天雲之際，無物象而能傾。""物象"壹詞用於詩文理論，見唐元稹《唐故工部員外郎杜君墓系銘序》稱李白："予觀其壯浪縱恣，擺去拘束，模寫物象，及樂府歌詩，誠亦差肩於子美矣。"南宋魏慶之所編《詩人玉屑》卷四謂："摹寫景象，巧奪天真，探索幽微，妙與神會，謂之物象。"可見，模寫物象所要求的，不僅有外觀的形似，更有內在的神似。
詩文創作，離不開模寫物象，"人心之動，物使之然也"（《禮記·樂記》）。物象的獲得，不是憑空虛構；憑空虛構，是創作不出生動具體的物象的。陸機說："佇中區以玄覽，頤情誌於典墳，遵四時以嘆逝，瞻萬物而思紛。"（《文賦》）生活，是獲取物象的源泉。但物象並不等同於生活中客觀存在的物狀，"物象"所指，是藝術作品中模寫的事物形象或景象，它來源於現實，又高於現實，它浸透著藝術家對生活的獨特感受和理解。《文賦》說："體有萬殊，物無壹量，紛紜揮霍，形難為狀。"這揭示了：由於作家才性氣質各不相同，因而觀察事物就有不同的方式和角度，出現在作品中的物象也就千變萬化，復雜多樣，即劉勰所謂："物有恒姿，而思無定檢，或率爾造極，或精思愈殊。"（《文心雕龍·物色》）
物象的創造，離不開藝術的想象，只有借助想象的翅膀，才能"情曈昽而彌鮮，物昭晰而互進"（《文賦》）。否則，刻舟求劍，只能是壹堆死物體、死景象。
物象既離不開藝術的想象，同時也離不開情感的註入，前者出乎外，後者遊乎內。劉勰說："寫氣圖貌，既隨物以宛轉；屬采附聲，亦與心而徘徊。"（《文心雕龍·物色》）物象的色彩和音響的安排，取決於作者的主觀情感，而不是隨便的塗抹和搭配。梅堯臣《答裴送序意》："安取唐季二三子，區區物象磨窮年。"物象創作之艱苦，由此可以想見。
在詩文作品中，物象是通過語言文字而呈現的。以語言文字刻畫模寫物象，則要講究壹定的藝術技巧。"物色雖繁，而析辭尚簡，使味飄飄而輕舉，情嘩嘩而更新。"《文心雕龍·物色》）物象的創造，要做到既有"味"又有"情"，就需要文字的熔煉剪裁。劉勰還說"以少總多，情貌無遺"，所追求的就是超出文字之外的物象之"味"之"情"。唐末司空圖也提出了"象外之象"，"景外之景"（《與極浦書》）；清代王士禛說："詠物之作，須如禪家所謂不粘不脫，不即不離，乃為上乘。"（《蠶尾文》）所強調的不僅是物象的外觀，而且包括內在的神韻。這些都是對物象理論的繼承和發展。
比物象更高壹個層次的是意象。意象指意義的形象，或謂化意義為形象。在古人看來，"盡意莫若象，盡象莫若言。言生於象，故可尋言以觀象；象生於意，故可尋象以觀意。意以象盡，象以言著。故言者所以明象，得象而忘言；象者所以存意，得意而忘象。"（王弼《易略例·明象篇》）意變，象也變，故意象非同物象之普通可見，而常常顯得獨特非凡。"白發三千丈"就是壹個典型的意象，讀者獲得的是詩人心中痛苦持久的愁恨感覺，所以白發三千丈的"象"就顯得次要而易"忘"。
物象註重於外觀，故修辭上多運用比喻；意象強調在心內，故修辭上常運用誇張。物象的視角關註是由外及內，而意象則更多的是由內向外。由外及內易陷入摹仿，由內而外則需要創造，所以元稹的提法是"模寫物象"。
劉勰《文心雕龍·神思》首次用"意象"壹詞論述陶鈞文思："然後使玄解之宰，尋聲律而定墨；獨照之匠，窺意象而運斤。"可見，意象不是壹般庸才能夠創造的。唐末司空圖《詩品》也說："意象欲出，造化已奇。"新奇與意象是緊密相連的。岑參描寫西北邊塞的詩，極富新奇的誇張，所以宋代劉克莊《後村詩話》評道："郊、島輩月鍛旬煉而成者，參談笑得之，辭語壯浪，意象開闊。"宋代姜夔也提倡作詩要"意中有景"，正是意象的另壹說法。
結合具體作品來看物象與意象的差別，宋代範溫有壹段話可以舉隅反三。他說："形似之意，蓋出於詩人之賦，'蕭蕭馬鳴，悠悠旆旌'是也；激昂之語，蓋出於詩人之興。'周余黎民，靡有孑遺'是也。古人形似之語，如鏡取形，燈取影也。故老杜所題詩，往往親到其處，益知其工。激昂之語，孟子所謂'不以文害辭，不以辭害誌'，初不可形跡考，然如此乃見壹時之意。余遊武侯廟，然後知《古柏詩》所謂'柯如青銅根如石'，信然，決不可改。此乃形似之語。'霜皮溜雨四十圍，黛色參天二千尺。雲來氣接巫峽長，月出寒通雪山白'，此激昂之語，不如此則不見柏之大也。"（《潛溪詩眼》）寫法上，物象常表現於賦，而意象則表現於興。
物象，要在寫物；意象，重在達意。物以象明，意以象傳，兩者都離不開象。但物象如畫橋碧蔭，容易綺麗；意象卻如悠悠花香，追求蘊藉。物象偏於露，意象側於藏。露之過甚，變為淺顯；藏之過深，反生晦澀。前者如白居易、元稹的某些詩，後者有李商隱的《錦瑟》可為代表。
無象，也無以成境界；得象，境界始以開拓。模寫物象，易生實境；創造意象，常變虛境。王國維所謂的"寫境"與"造境"之分，實際上還是基因於"象"的不同。
物象與意象的區別不是絕對的。模寫物象，不能不托物寓意，以求生動活潑。創造意象，同樣要借物達意，以免空洞無味。