1797年12月13日，海涅出生在德國杜塞爾多夫壹個破落的猶太商人的家庭，是家中的長子。父親薩姆遜·海涅參過軍，是個平庸的商人，但是親切爽朗、富有活力。母親貝拉·馮·蓋爾德聰慧熱情，精通德法英三門語言，富有音樂天賦，熱愛盧梭和歌德。父母按照猶太教的規矩把他養大。他先後在猶太兒童學校和天主教學校讀書。海涅很小就顯露出神經質的特點，他不能忍受任何噪聲，厭惡煙草氣味，不喜歡音樂和舞蹈，但卻熱愛詩歌，從15歲時就開始寫詩。
16歲時詩人經歷了初戀。他愛上了壹個行刑吏的長女約琴芬。這個蒼白美麗的紅發姑娘喚起了海涅對民間詩歌的興趣，使他第壹次發現其中豐富奇特的美，給他以後的創作帶來了很大影響。
海涅的父母希望他能成為壹個商人，先將他送到杜塞爾多夫的商業學校，又送他到法蘭克福的壹個銀行家那裏，再送他去漢堡的商行。1818年，當大銀行家的叔父薩洛蒙·海涅幫他成立了壹家經營紡織品的商行，不到壹年就停業了。很明顯，他沒有經商的才能。這時他愛上了叔叔的三女兒阿瑪莉，壹個擁有“紫羅蘭的眼睛”、“百合花的手”的美女。海涅為她寫下了大量情詩，然而三年後她卻同壹個莊園主結了婚。失戀的打擊使海涅這時的詩充滿了痛苦和嘲諷。這些甜美苦澀的詩後來都收在《青春的煩惱》（1822）這本詩集裏。
1819年，海涅靠叔父的幫助進入波恩大學學習法律。1820年，轉到哥廷根大學，半年以後因與人打架被迫退學。1821年他到柏林，在黑格爾的指導下研究哲學，這位哲學巨人對海涅心靈的發展起了很大作用。此外，哲學家斯賓諾莎和沃爾夫、語言學家鮑普、法學家愛德華·岡斯也對他產生了壹定的影響。這壹時期他寫了劇作《阿爾曼梭》和《威廉·拉特克裏夫》以及壹本詩集《抒情插曲》，不過都沒有成功。
1823年，他重又到哥廷根繼續學業，兩年後獲得法學博士學位。此間，他從德國詩人威廉·繆勒那裏汲取了很多營養，由此形成自己獨特的簡潔詩風。次年10月2日，他帶著詩作去魏瑪訪問歌德。盡管後者的冷淡對待使海涅很不快，但並不影響他對歌德的崇敬熱愛。此後，海涅從旅行中汲取靈感，創作出了《還鄉集》（1824年）、《抒情插曲》（1824年）、《北海集》（1826年）三部詩集，及四部遊記。創作《還鄉集》時，他結識並迷戀上了阿瑪莉的妹妹苔萊莎，幾乎難以自拔。但五年後她嫁給了壹位法學博士，使詩人的心靈第二次受到重創。1827年，他將三本詩集同以前出過的兩本合在壹起出版，稱為《詩歌集》。這使他獲得成功，真正確立起詩人的地位。
1830年法國七月革命爆發，海涅歡欣鼓舞，然而次年，他就被迫流亡巴黎。在那裏他和巴爾紮克、喬治·桑、肖邦以及聖西門主義者來往密切。他寫了大量的文藝批評，致力於溝通德法兩國人民之間的精神交流和文化交流，其中最有名的是《論浪漫派》和《論德國宗教和哲學的歷史》。恩格斯稱贊他“觀察透徹、思想深邃”。
1841年，海涅創作了風格綺麗的長詩《阿塔·特洛爾》。與法國姑娘埃莉賽特結婚後，他走出個人抒情的圈子，創作了許多諷刺辛辣、節奏有力的政治詩，以表達推翻舊制度的強烈決心。反映1844年紡織工廠起義的《西裏西亞紡織工廠》，被恩格斯評價為“最有力的詩歌之壹”。值得壹提的是海涅同馬克思的交往。1843年12月下旬，海涅與25歲的馬克思壹見如故，此後幾乎天天在壹起談話、推敲詩句。1844年，海涅創作了體現他獨有風格的長詩《德國，壹個冬天的童話》。對此馬克思曾給予高度評價，並多次引用海涅的詩句作為鬥爭武器。第二年初，馬克思被驅逐出法國，臨行前他寫信給海涅：“在我要離別的人們中間，同海涅離別對我來說是最難受的。我很想把妳壹起帶走。”
1847年，海涅患了嚴重的脊髓病，第二年就臥床不起，直到死去。病痛折磨中，他創作了敘事詩集《羅曼采羅》(1851年)和抒情詩集《最後的詩》(1854年)。在他生命的最後壹年，壹位名叫尤爾萊·賽爾頓的美麗姑娘給了他精神上的慰藉。1856年2月17日，海涅安詳離世。同時代人評價他：“海涅在他內心裏忍受了從他的理想產生的偉大文學的壹切艱難。”
作為壹位偉大的詩人、自由的戰士，海涅終生都在為自己的理想奮鬥。1826年，他寫道：“我不知道，我是否值得人們用桂冠來裝飾我的棺槨。我所非常喜愛的詩歌，壹直只是我用於神聖目的的神聖玩具，或者說聖潔的工具……但是，妳們應當在我的棺槨上放壹把劍，因為我是人類解放戰爭中的壹名勇敢的戰士。”