古希臘文學在詩歌方面包括史詩、抒情詩、悲劇和喜劇，在散文方面包括歷史著作、修辭學和演說、哲學著作、文藝批評、地方誌、傳記文學、小說、寓言等。這是因為古代的歷史、哲學等著作都歸在文學範圍內，如果把柏拉圖的對話集、亞裏士多德的著作和希羅多德的歷史等都排除在古希臘文學之外，就不能看到古希臘文學的全貌。
古希臘文學是從公元前9、8世紀流傳下來的荷馬史詩開始的，但遠在公元前2000年或更早，到公元前1000年初，地中海東部的愛琴海壹帶，包括克裏特島，就曾有過繁盛的早期奴隸制文化。近代考古發現，當時所用類似象形文字的古代文字與後來的希臘文字有密切關系，這個時期的文化沒有保存下來什麽文學資料，可是公元前9、8世紀流傳下來的兩部荷馬史詩，從壹開始，就在創作手法和文字技巧方面達到相當成熟的階段。這說明荷馬史詩的原始材料是許多世紀裏積累起來的口頭神話傳說和英雄故事，是在壹個早期文化的基礎上產生的，而兩部史詩所以從公元前6、5世紀起就被認為是史詩的楷模，則是經過好幾個世紀的職業樂師不斷加工改進的結果。在荷馬史詩以前，也許還有過簡陋得多的較原始的文學資料。如果將來考古發掘能找到這種文字記載，希臘文學的起源也許能再提早壹兩個世紀。
荷馬史詩《伊利昂紀》和《奧德修紀》敘述古代小亞細亞的特洛伊人與希臘人（當時統稱阿凱亞人）交戰的故事。史詩《伊利昂紀》集中描寫戰爭第十年中51天的事情。另壹部史詩《奧德修紀》繼續敘述這段故事，集中描寫阿凱亞人的壹位足智多謀的英雄奧德修斯，在攻下伊利昂城之後，乘船回鄉，在海上經歷了許多艱險，飄流了十年，最後才回到家鄉同妻子團聚。在荷馬史詩之前，古代希臘包括地中海東部到小亞細亞壹帶早已存在大量的原始神話和古代英雄傳說，相傳名為荷馬的職業樂師只是選擇了這段故事，創作出這兩部史詩，被完整地保留下來；此外還有許多類似荷馬史詩的口頭文學，可惜都早已失傳了。
古代曾有過不少類似或模仿荷馬史詩的作品，大多是公元前7、6世紀的詩人創作的；這些作品也都用愛奧尼亞方言和荷馬史詩特有的格律──揚抑抑格六音步。這些史詩作品在公元前5、4世紀還存在，但是後來就不再被人提起。今天只知道這些史詩的大致內容、篇名和壹些殘句，內容有關於希臘群神的譜系，新神與舊神的戰爭，關於忒拜城和奧狄浦斯的故事，關於攻打伊利昂城以前和以後的英雄傳說，關於奧德修斯日後的遭遇和死亡等等。此外，今天保留下來的還有壹些獻給不同神□的短篇頌歌，壹般稱為“荷馬神頌”，大概是古代朗誦史詩的職業樂師所用的引子，最著名的有獻給阿波羅、阿佛羅狄忒和得墨忒爾的幾篇，都是很優美的歌詞。
公元前8世紀末、7世紀初，有壹位原籍小亞細亞、後來移居到比較落後的以農業為主的比奧細亞地方的詩人赫西俄德，他給我們留下兩首長篇敘事詩《工作與時日》和《神譜》。他的敘事詩屬於荷馬史詩壹類，因為用的是同樣格律和方言，但內容與荷馬史詩完全不同。在《工作與時日》裏，赫西奧德用諷喻口吻描繪了當時農民壹年到頭的辛勤勞動，地方貴族階層的殘酷剝削，以及不同日子的吉兇等，敘述很樸素，沒有荷馬史詩描寫過去英雄時代那種浪漫氣氛。他的另壹首敘事詩《神譜》敘述諸神的由來，企圖把不同神話傳說組成壹個完整體系。從他的關於宇宙起源的傳說可以看到小亞細亞東方的影響。
公元前6世紀前後，荷馬史詩的傳統已經衰落，在以愛琴海東部為中心的史詩傳統與以雅典為中心的希臘悲劇和喜劇之間有壹個抒情詩歌的興盛時代。早期的希臘抒情詩歌只有很少被完整保留下來。由於中古歐洲教會對古典文學遺產曾大加摧殘，壹些最著名詩人的作品都被列為禁書燒掉，所以今天只能看到壹些斷章殘句。雖然如此，古希臘抒情詩歌還是對後世歐洲詩歌產生過很大影響，許多歐洲詩歌的格律形式都繼承了古希臘抒情詩歌的傳統。早期的抒情詩歌壹般是用來歌唱的，歌唱時往往伴有管弦樂器，可以分為笛歌和琴歌兩大支。公元前7世紀前後，出現壹種抒情詩體叫作“埃勒格體”，這是壹種每段由六音步詩行加上揚抑抑格的五音步詩行組成的雙行體，用笛子伴奏。從內容看，用埃勒格體寫成的有挽歌，也有戰歌和情歌。後世壹般把這種埃勒格體詩歌稱作哀歌。但很可能埃勒格體是“笛歌”的意思。公元前7世紀初的提爾泰奧斯是著名的哀歌體詩人，相傳他是雅典的壹個跛足的教師，他前往斯巴達，寫了壹些戰歌，幫助斯巴達人戰勝他們的敵人。從他的殘存的戰歌中可以看出他的詩是質樸而有力的，這些詩歌幫助培養了斯巴達人勇武剛強的傳統。公元前 7世紀的哀歌體詩人還有阿爾基洛科斯，據說他還創作了壹些新的格律，如抑揚格和四音步詩等。他的詩歌也是多種多樣的，有歌頌戰爭的詩，也有表達個人情感的抒情詩和諷刺詩，可惜都沒有保存下來。還有卡利諾斯、米姆奈爾摩斯和泰奧格尼斯也是這時代著名埃勒格體詩人。雅典政治家梭倫也是壹位著名詩人，曾用哀歌體和抑揚格體寫詩，號召雅典人保衛城邦，為他的政治改革服務。