他在《與元九書》中說：“自登朝來，年齒漸長，閱事漸多，每與人言，多詢時務，每讀書史，多求理道，始知文章合為時而著，歌詩合為事而作。”
“文章合為時而著，歌詩合為事而作”這裏包含兩方面的意思：壹方面是反映時事，也就是《秦中吟序》所謂“貞元、元和之際，予在長安，聞見之間，有足悲者，因直歌其事”。另壹方面是為現實而作，也就是《與元九書》所謂“裨補時闕”。反映的事情不壹定是時事，但目的是為了現實。杜甫壹生寫了許多面對現實、諷諭時事的作品，但他沒有提出為時事而作的主張。白居易繼承了漢樂府“緣事而發”的現實主義精神，從中唐的社會現實出發，提出“文章合為時而著，歌詩合為事而作”的主張，是對現實主義詩歌理論的壹大貢獻。