簡在沒有發明造紙術之前,我國曾用削成狹長的竹片作為書寫材料,人們把這種竹片稱為簡.用於寫信的竹片便稱為竹簡.
牘古代書寫用的薄而小的木片稱為牘,漢代對簡和牘串起來寫字時,詔書律令寬不超過3尺,壹般書信寬不過1尺,故將書信稱為尺牘.
柬在古代,柬與簡通用,是信件、名片、貼子之類的統稱,如請柬、賀柬、書柬等.
素古代稱白絹為素.用白絹（或綢）寫成的書信稱為尺素,後來“素”成為書信的代稱.
箋箋原是精美的小竹片,供人們題詩或作畫用.壹般信紙也叫箋,後引申為書信的代稱.
函函原指信的封套.古代寄信用木匣子郵遞,這種匣子叫函.後來就稱信件為函,如函件、來函、公函等.
劄劄在古代指書信,公私文書.據《文選》“古詩十九首之十七”有這樣的詩句：“客從遠方來,遺我壹書劄.”劄原意為古代書寫用的小木簡.現仍通用“信劄”壹詞.
書信的上述別稱都和我國古代寫信用的材料有關.除了上述別稱外,古代書信還有壹些別稱.古代傳說鴻雁能傳書,這個典故出自《漢書·蘇武傳》：“言天子射上林中,得雁,足有系帛書,言武等在某澤中.”所以,後來用鴻雁代稱書信.
鯉魚也代指書信,這個典故出自漢樂府詩《飲馬長城窟行》：“客從遠方來,遺我雙鯉魚,呼兒烹鯉魚,中有尺素書.”以鯉魚代稱書信有幾種說法,壹種稱為“雙魚”,如宋人《蝶戀花》詞“蝶去鶯飛無處問,隔水高樓,望斷雙魚信.”另壹種稱為“雙鯉”,劉禹錫《洛中送崔司業》詩：“相思望淮水,雙鯉不應稀.”韓愈《寄盧仝》詩中也有“更遣長須致雙鯉”的詩句.李商隱《寄令狐郎中》詩中有“嵩雲秦樹久離居,雙鯉迢迢壹紙書.”有的直接說成“魚書”,唐代詩人韋杲《憶玉簫》詩：“長江不見魚書至,為遣相思夢如秦.”因為常用鯉魚代替書信,所以古人往往把書信結成鯉魚形狀,漢樂府詩中有“尺素如殘雪,結成雙鯉魚,要知心中事,看取幔中書.”
書簡也代指書信.書簡原指盛書信的郵筒,古代書信寫好後常找壹個竹筒或木筒裝好再捎寄.李白詩中便有“桃竹書筒綺秀文”之句.後來書筒也成了書信的代稱.如宋趙蕃詩中有這樣壹句：“但恐衡陽無過雁,書筒不至費人思.”
八行書也是信劄的代稱.舊時信件每頁八行,故稱為八行書.《後漢書·竇章傳》李賢註引馬融《與竇章書》：“孟陵奴來,賜書,見手跡……書雖兩紙,紙八行,行七字.”溫庭筠詞曰：“八行書,千裏夢,雁南飛.”
書：家書即家信,手書即親筆信.《春望》詩句：“烽火連三月,家書抵萬金”.
函：便函即便信,公函即公文信件,函授即通過信件來往授課.
劄：大劄即重要的信,禮劄即送禮的信.《古詩十九首》詩句：“客從遠方來,遺我壹書劄”.
簡：書簡即書信,小簡即便信,葉聖陶寫的關於語文教育的書信,發表時題目為《語文教育書簡》.
箋：便箋即便信,錦箋、華箋即書信的美稱.
尺牘：即書簡,因古代常用壹尺長的木簡寫信.
尺素：即絹書,用壹尺長的白絹寫信.《飲馬長城窟行》詩句：“客從遠方來,遺我雙鯉魚,中有尺素”.
鴻雁：典出自《漢書》：“天子射上林中得雁,足有系帛書,言武等在某澤中”.後來,鴻雁就成了信的代稱.