《楚辭》書影(南宋嘉定六年刊本)
楚辭是在楚國民歌的基礎上經過加工、提煉而發展起來的，有著濃郁的地方特色。由於地理、語言環境的差異，楚國壹帶自古就有它獨特的地方音樂，古稱南風、南音；也有它獨特的土風歌謠，如《說苑》中記載的《楚人歌》、《越人歌》、《滄浪歌》；更重要的是楚國有悠久的歷史，楚地巫風盛行，楚人以歌舞娛神，使神話大量保存，詩歌音樂迅速發展，使楚地民歌中充滿了原始的宗教氣氛。所有這些影響使得楚辭具有楚國特有的音調音韻，同時具有深厚的浪漫主義色彩和濃厚的巫文化色彩。可以說，楚辭的產生是和楚國地方民歌以及楚地文化傳統的熏陶分不開的。
同時，楚辭又是南方楚國文化和北方中原文化相結合的產物。春秋戰國以後，壹向被稱為荊蠻的楚國日益強大。它在問鼎中原、爭霸諸侯的過程中與北方各國頻繁接觸，促進了南北文化的廣泛交流，楚國也受到北方中原文化的深刻影響。正是這種南北文化的匯合，孕育了屈原這樣偉大的詩人和《楚辭》這樣異彩紛呈的偉大詩篇。
《楚辭》在中國詩史上占有重要的地位。它的出現，打破了《詩經》以後兩三個世紀的沈寂而在詩壇上大放異彩。後人也因此將《詩經》與《楚辭》並稱為風、騷。風指十五國風，代表《詩經》，充滿著現實主義精神；騷指《離騷》，代表《楚辭》，充滿著浪漫主義氣息。風、騷成為中國古典詩歌現實主義和浪漫主義的創作的兩大流派。
今存最早的《楚辭》註本是東漢王逸的《楚辭章句》。《四庫全書總目》說：“初，劉向裒集屈原《離騷》、《九歌》、《天問》、《九章》……而各為之註。”但劉向編定的《楚辭》16卷原本已佚。《楚辭章句》即以劉向《楚辭》為底本，它除了對楚辭做了較完整的訓釋之外，還提供了有關原本的情況。在《楚辭章句》的基礎上，南宋洪興祖又作了《楚辭補註》。此後，南宋朱熹著有《楚辭集註》，清初王夫之撰有《楚辭通釋》，清代蔣驥有《山帶閣註楚辭》，等等。他們根據己見，作了許多輯集、考訂和註釋、評論工作。
楚辭》可說是第壹個將比、興手法大量使用在政治諷諫上。楚辭》較偏重於宗教政治、個人抒懷。
戰國時期興起於楚國的壹種詩歌樣式。"楚辭"的名稱,最早見於西漢前期。漢人有時簡稱它為"辭",或連稱為"辭賦"。又由於楚辭中最有代表性的作品是屈原的《離騷》，所以後人也有以"騷"來指稱楚辭的。如蕭統《文選》中的"騷"類、劉勰《《文心雕龍》》中的《辨騷》篇，就是對整個楚辭而言。從漢代開始，"楚辭"又成為屈原等人作品的總集名。
楚辭淵源於中國江淮流域楚地的歌謠。它受著《詩經》的某些影響，但同它有直接血緣關系的，還是在南方土生土長的歌謠。楚地早有歌謠，據劉向《說苑》記載，約公元前 6世紀有《越人歌》和《楚人歌》。《論語》載孔子曾聽到《接輿歌》，《孟子》中也有《孺子歌》等等。可是這些楚地歌謠僅壹鱗半爪地存於歷史記載中，只是到了戰國中期，屈原等人的壹系列作品出現於楚國文壇之後，楚辭才形成壹代文學樣式。
楚辭的主要作者是屈原。他創作出了《離騷》、《九歌》《九章》、《天問》等不朽作品。在屈原的影響下，楚國又產生了壹些楚辭作者。據《史記》記載，有宋玉、唐勒、景差等人。現存的《楚辭》總集中，主要是屈原及宋玉的作品；唐勒和景差的作品大都未能流傳下來。
秦興，楚辭未有發展。漢初，楚的文學藝術得到復蘇。這大概同漢皇室及大臣多楚人有直接關系。漢高祖劉邦就是楚人，他所作的《大風歌》等就是楚聲，他的寵姬戚夫人會楚舞，他親自為她唱楚歌。西漢前期幾個皇帝都曾"征天下能為楚辭者"。在這種背景下，壹方面屈原作品受到重視，另壹方面通曉楚辭的人也受到寵幸，如《史記·酷吏列傳》載朱買臣"以楚辭與（莊）助俱幸，侍中，為太中大夫"。此外不少人活躍在朝廷和諸侯王國內，以楚辭體從事創作。今存王逸《楚辭章句》中，還保存了西漢人賈誼、淮南小山、東方朔、莊忌、王褒、劉向等人的作品。他們雖然大多只是從形式上模擬屈原的作品。有的甚至"如無所疾痛而強為呻吟者"（朱熹《楚辭辯證》），但由此可以窺知當時楚辭受重視的程度。
楚辭的特征，宋代黃伯思在《校定楚辭序》中概括說："蓋屈宋諸騷，皆書楚語，作楚聲，記楚地，名楚物，故可謂之'楚辭'"(見《宋文鑒》卷九十二)。這壹說法是正確的。除此而外，《楚辭》中屈、宋作品所涉及的歷史傳說、神話故事、風俗習尚以及所使用的藝術手段、濃郁的抒情風格，無不帶有鮮明的楚文化色彩。這是楚辭的基本特征。它們是與中原文化交相輝映的楚文化的重要組成部分。
楚辭約於西漢前期已成為屈、宋等人作品的總稱。《史記》、《漢書》在記述西漢事時，或者以《春秋》與"楚辭"對舉，或者把"六藝"與"楚辭"並列，都表明此點。西漢末成帝河平三年（公元前26）劉向領校中秘書，整理屈、宋諸作品，始編定《楚辭》。雖然東漢末鄭玄、晉代郭璞等在註釋其他典籍場合，引述屈原作品有時還以"離騷"來代稱楚辭，但作為總集名稱的《楚辭》，已流傳於世。至於《楚辭》這壹總集的篇目、卷數,王逸《楚辭章句敘》裏曾提到:"逮至劉向典校經書，分為十六卷。"《四庫全書總目》則說："初，劉向裒集屈原《離騷》、《九歌》、《天問》、《九章》、《遠遊》、《蔔居》、《漁父》，宋玉《九辯》、《招魂》,景差《大招》,而以賈誼《惜誓》，淮南小山《招隱士》，東方朔《七諫》，嚴忌《哀時命》，王褒《九懷》及劉向所作《九嘆》,***為《楚辭》16卷,是為總集之祖。逸又益以己作《九思》與班固二'敘'，為17卷，而各為之註。"劉向編定的《楚辭》16卷久已亡佚。只有王逸的17卷本《楚辭章句》流傳至今，可以略見《楚辭》原本的大概。
第壹個為楚辭作品作傳的，是漢武帝時的淮南王劉安。他在建元二年（公元前 139）受武帝之命作《離騷傳》，此書失傳已久，只在司馬遷的《史記》、班固的《離騷序》裏還有片斷征引。自劉安以後，為楚辭作註的人漸多。如班固、賈逵、馬融等，但這些註都沒有流傳下來。
安帝元初初年，王逸作《楚辭章句》。這就是現存最古的《楚辭》註本。以後，歷代學者又對《楚辭》作了大量研究，產生了許多專著。
《楚辭》在中國詩史上占有重要地位。《詩》、《騷》並稱，成為中國古典詩歌的兩大源頭。特別是《楚辭》中的屈原作品，以其深邃的思想、濃郁的情感、豐富的想象、瑰麗的文辭，體現了內容與形式的完美統壹。它的比興寄托手法，不僅運用在遣詞造句上，且能開拓到篇章構思方面，為後人提供了創作的楷模。而它對其後的賦體、駢文、五七言詩的形成，又都發生了深遠的影響。誠如劉勰所說："其衣被詞人，非壹代也。"