即何謂古題樂府(或稱舊題)、何謂新題樂府(或稱新題)、何謂新樂府。這三個名詞的概念相當混亂，對它們的詮釋五花八門。“新樂府”指的是“唐世之新歌”(《樂府詩集》卷90)，自然應屬“新題”範圍。屬於唐代新作的樂府詩還有“近代曲辭”，郭氏認為“出於隋唐之世”(《樂府詩集》卷79)。據此，可將《樂府詩集》中的“新樂府”及“近代曲辭”歸入“新題樂府”類。因為這批樂府產生於隋唐時代，要比兩漢魏晉南北朝時代的樂府要“新”，故可統稱為“新題樂府”；而在此以前的樂府則應統稱為“古題樂府”或“舊題樂府”。至於新題樂府和新樂府如何區分，這個問題歷來分歧很大，古人往往徑直將新題樂府稱為新樂府，如郭茂倩本人便是；也有不少人將新樂府稱為新題樂府，如馮班(其《鈍吟雜錄·正俗》謂“杜子美創為新題樂府，至元、白而盛”)。後來清人趙執信在《聲調譜》中言“新樂府皆自制題，大都言時事，而中含美刺”，此後人們逐漸將認識歸於壹致，即新題樂府是指隋唐以後詩人自立同隋以前的古題樂府不同詩題的新題作品。新題舊題的根本區別是題目的不同，哪怕只有壹字之差，而不考慮內容的沿襲、風格的延續和體裁的相因等因素。例如前後《出塞》，在唐前即有此題，唐人再作此題，便稱舊題樂府；而《塞上曲》、《塞下曲》則是唐人自創新題，故應歸入新題樂府類。
新樂府的概念是有別於新題樂府的，它只是新題樂府中的壹部分，隸屬於新題樂府的範疇。它的三要素便是趙氏所言的用新題、言時事、含美刺。這樣，人們就把始於杜甫的那種以敘事為主、諷諭時弊的新題樂府稱為“新樂府”，以區別於其他不具備此三要素的新題樂府。這樣的區分，因具有較好的科學性，而且也基本同白居易的新樂府理論接軌，雖同郭茂倩的說法有所不同，但最終還能為大多數人接受，並壹直沿襲至今。