1928年李嘉誠生於廣東潮州，11歲時全家流落到香港。父親早逝，李嘉誠13歲就輟學就業，挑起養家的重擔，踏入了五花八門的社會。開始，他為壹家玩具制造公司當推銷員，還利用業余時間補習文化。不到20歲便升任塑膠玩具廠總經理。兩年後，他把握時機，創辦了自己的塑膠廠，將其命名為“長江塑膠廠”。
談起當年的創業，李嘉誠感慨頗多，充滿激情：“當年長江塑膠廠，只是生產壹些普通的塑膠玩具和家庭用品，經由出口洋行運銷歐美。在最初10年間，每星期要工作7天，每天至少工作16小時，晚上還要自修，經常睡眠不足，早上必須用兩個鬧鐘，才能驚醒起床，這可說是最難過的時刻。”
正是當初創業的艱難，練就了李嘉誠苦幹實幹的精神和頑強的毅力。無論幹什麽事他都不辭辛苦，全力以赴。7年後，塑膠廠發展成為長江實業公司。後來，又當機立斷把業務轉向了地產，長江實業得到迅猛發展。
1979年，李嘉誠進軍貿易業，成為和記黃埔公司董事會主席。後來，又在海外和內地大量投資，獲取了厚利。他在香港及國際上控制的業務相當廣泛，他的業務經營領域，早已越過太平洋，向世界伸展，成為中國人的驕傲。
“我是中國人，壹個普通的中國人。”李嘉誠不僅時時這樣提醒自己，也以作為壹個中國人對祖國應盡些責任來要求自己。他離鄉多年，雖忙於商務，卻無時不思念國家，思念故土，竭力支援祖國建設，報效桑梓。
他在給家鄉政府的壹封信中寫道：“我目睹祖國之高速進步，在四個現代化政策的推動下，壹切欣欣向榮，深感雀躍”；“支援國家建設，報效桑梓，此乃本人畢生奮鬥之宗旨也！鄉中若有何有助於鄉梓福利等事，我甚願盡其綿薄。”
1978年底，他獲知潮州市居民住宅緊張，於是提出營建“群眾公寓”，所需建築費用128萬元全部由他捐獻。“群眾公寓”有10幢***208套住房，建築面積達15000平方米，家鄉人民喜遷新居時，無不對李嘉誠造益民眾的美舉深表謝忱。李嘉誠也為能給父老盡力而感欣慰。
1981年，李嘉誠又捐2200萬港元，在潮州市興建兩座大型綜合醫院，以改善家鄉人民的醫療條件。這兩座醫院，各擁有逾萬平方米面積，設備齊全，每天可接待3000例患者，有病床500張。當醫院落成時，家鄉人民期望他能回鄉剪彩，李嘉誠推辭再三，他說：“若有壹天，我到醫院去，喜見病人接受良好治療，康復出院，我心已足矣！”
有人說：“閩有陳嘉庚，粵有李嘉誠；前有陳嘉庚，後有李嘉誠。”是的，這兩位愛國華人不僅是中國人的驕傲，也是中國人學習的楷模。
想當年，陳嘉庚多年奔波於東南亞和世界各地，召集和發動海外炎黃子孫，積極支持國內人民的正義鬥爭。他還熱心於祖國的公益事業，幫助家鄉人民辦教育。他以“企業可收盤，學校不能停辦”之決心，在福建集美捐資興辦幼兒園、中小學、師範、水產學校和航空學校，造福後代，成為中國人民交口稱贊的愛國華僑領袖。
如今，李嘉誠懷著“報效祖國，造福桑梓”的愛國熱忱，捐贈6億元創辦汕頭大學，為祖國、為家鄉人民辦了件造福子孫萬代的實事。
潮汕地區人多地廣，卻沒有壹所大學。早在20世紀40年代，潮州就有人呼籲集資興辦大學。當時，陳嘉庚也非常贊同這壹想法，還就此寫過壹篇文章《論潮州大學》。文中說：“雖僻處南疆，然與東南亞交通至為便利，潮州創辦大學……不但為中國之大學，將來亦可為東南亞之大學。”
陳嘉庚的願望終於由李嘉誠實現了。
新建的汕頭大學坐落在汕頭市以西十幾裏的桑浦山南麓。它三面山巒環抱，壹面田野碧綠，可謂山清水秀，風光旖旎。校舍建築面積為20萬平方米。校園建築堪稱壹絕，校園中央的主體樓群——行政辦公樓、教學實驗樓、圖書館、食堂、學生宿舍等近10幢環形大樓，用高架庭院式長廊相接，所有建築均用清壹色的白色玻璃馬賽克貼墻。這種富麗堂皇的建築群與幽美宜人的大自然相結合，美妙絕倫。這裏面傾註了李嘉誠多少心血！
為了把汕頭大學建成國內以至國際上高水平學府，無論選址、設計、師資還是設備等，李嘉誠都殫精竭慮，事必躬親。
為加快這所大學的建設和發展，李嘉誠還親自到北京爭取中央領導的支持。1986年6月20日，鄧小平會見李嘉誠，對李嘉誠的愛國愛鄉熱情表示贊賞。當聽取李嘉誠關於汕頭大學建設和發展的意見及要求後，鄧小平指出：“汕頭大學應辦得更開放壹些。” “在全國調壹些比較好的教員到那裏去。” “汕頭大學要辦就壹定要辦好。”
李嘉誠常說：“汕頭大學的創辦是為國為民的根本，比我所從事的其他事業更為重要。”
李嘉誠“超人李”、“大哥誠”的綽號，並不僅是因其位居香港首富和他的“呼風喚雨”、果敢明斷的能力超乎壹般人而得，他富貴不淫、克己奉公的品德更深得人們的愛戴和尊敬。多年來，他從公司收取的酬金，不論多少，全部撥歸公司，每年只拿600多美元的董事費，沒有其他福利津貼。在生活中，他省吃儉用，戴的是價值不到50美元的美辰表，穿的是10年前的西裝，住的是30年前的房子，他不喜歡出席豪華的宴會。