1857年1月，壹名年輕的英國博物學家抵達新幾內亞西南沿岸的阿魯（Aru）群島。來到阿魯群島的商人絡繹不絕，他們的目標有珍珠貝、海參、燕窩，還有壹些珍稀動物的制品（在今天，這些珍稀動物的貿易已經成為非法），其中最受矚目的是壹類珍禽。
522年，麥哲倫船隊在環球航行後，僅剩的壹艘船返回西班牙。他們帶回了五張稀奇的鳥皮，羽毛修長華麗，前所未見。這是他們經過摩鹿加群島的巴特汗島（Bachian）時，島上的統治者給西班牙國王的禮物。歐洲的科學家和珍品收藏家，都被這些鳥的奇麗震驚了。
這是它們第壹次抵達歐洲，然而，在摩鹿加和新幾內亞的島嶼上，這些鳥皮的貿易，已有數千年的歷史。馬來西亞商人稱這類鳥為Manuk dewata，意思是“神之鳥”，荷蘭人用拉丁文給它們起名Avis paradiseus，這個名字沿用至今，也就是“天堂之鳥”，現在壹般翻譯作“極樂鳥”。
鳥能飛翔，給人超然高舉之感，珍奇又絢麗的極樂鳥，更讓人們堅信，這是來自天宮的仙禽。在保存極樂鳥皮的時候，鳥腿和翅膀被切掉了，歐洲人因此認為，這些鳥沒有腳和翅膀，卻能飛行；它們不沾地上的飲食，只以陽光和天露為生，永朝太陽；沒人見過活的極樂鳥，因為它們壹生只有壹次落地，就是死亡——在靈與肉中，極樂鳥的象征意義，是接近“靈”的，它是光之鳥，靈之鳥，是接近神明的生物。
第壹種被命名的極樂鳥是大極樂鳥，生物命名法的創始人林奈，給它起名Paradisaea apoda，apoda就是“無腳”的意思。雨燕科（Apodidae）也被叫做“無腳”。雨燕的腳極小，它還可以飛行10個月不落地（跟《阿飛正傳》裏說的壹樣，它能在空中睡覺）。所以它倒是更配得上這個名字。