“prose”相對於“verse”（韻文）而言，包括詩歌以外的壹切非韻文體裁，諸如小說、戲劇、文學批評、傳記、政論、演說、日記、書信、遊記等等，可見涵蓋面過廣。
至於“essay”，英國學者W.E.威廉斯（W. E. Williams）認為，“英國的‘essay’花色繁多，但幾乎沒有規則”，“是壹般比較短小的不以敘事為目的之非韻文”，壹般多譯成“隨筆”或“小品文”。這顯然其涵蓋面十分有限。
從世界各國文學發展的歷史看，散文是各民族文學中普遍存在的壹個重要門類，但由於地域和民族習俗諸方面的巨大差別，其發展的情形是大不相同的。在西方各國的文學發展中，與詩歌、戲劇、小說相比，散文的發展相當緩慢，尚屬後起之秀。西方各國散文文體創作起步雖有不同，而大致是從文藝復興才逐漸有了大的發展並相繼出現繁榮。
壹般文學史家認為，法國是“essay”的發祥地，而蒙田（Montaigne）被譽為“essay”體裁的創始人。1580年，蒙田出版了自己的隨筆集Essais，標誌著法國散文開始有了較大發展。1597年，英國培根（Francis Bacon）借用蒙田的書名也出版了壹本隨筆集，成為英國散文的開始。
最早將essay壹詞引入中國的要算劉半農，而魯迅翻譯廚川白村《出了象牙之塔》時則對essay壹詞說得比較清楚。什麽叫essay呢？魯迅翻譯說：“如果是冬天，便坐在暖爐旁邊的安樂椅子上，倘在夏天，便披浴衣，啜苦茶，隨隨便便，和好友任心閑話，將這些話照樣移在紙上的東西，就是essay。”這裏，essay主要指壹種絮語散文，比較散漫、隨意，靠隨筆較近。