永州是壹本書，其歷史文化底蘊非常深厚。據權威專家的最新研究成果表明：永州是世界稻作農業之源、中國陶瓷工業之源、中華文明道德之源。舜的開明治國、任人唯賢，柳宗元深刻的惜民愛民思想，周敦頤樸素的唯物主義思想和“出汙泥而不染”的高風亮節，“女書”的神秘莫測和瑤文化的千姿百態，以及道縣玉蟾巖文物的出土，永州遠古文化的出現，無壹不豐富中華文化的寶庫。永州山水，融“奇、絕、險、秀”與美麗傳說於壹體，匯自然情趣與歷史文化於壹身。九嶷山舜帝陵、柳子廟、陽明山、舜皇山、浯溪碑林、江華瑤城、湘源溫泉等已成為新的旅遊熱點。
永州是沿海的內地，內地的前沿，是湖南直達兩廣、兩南（海南、大西南）和港澳的主要通道。湘桂鐵路橫貫東西，322國道、207國道及九條省道在境內縱橫交錯。永州機場已開通長沙、海口航線。衡昆高速公路、洛湛鐵路與湘桂鐵路在市區形成新的鐵路樞紐。正在規劃中的貴（陽）福（州）鐵路將橫貫永州中部。
壹、零陵的得名
零陵得名於舜葬九疑。《史記·五帝本紀》載：舜“南巡狩，崩於蒼梧之野，葬於江南九疑，是為零陵”。這裏所說的零陵，實際上就是舜陵，或者說是舜陵的別稱或美稱。把舜陵稱為零陵，源於娥皇、女英千裏尋夫的動人故事。舜帝南巡死於九疑後，舜的兩個妃子娥皇和女英，千裏迢迢從中原來到九疑，想要找到舜帝的陵墓。她們壹路尋找，壹路傷心落淚，直到淚盡泣血。淚血灑到竹子上，留下淚斑，使竹子成為淚竹，又稱為斑竹。毛澤東的詩句“斑竹壹枝千滴淚”，用的就是這壹典故。但是，娥皇、女英最終沒有找到舜帝的陵墓，在返回中原的途中，雙雙投水自盡於洞庭湖。為了紀念娥皇、女英的多情，人們將舜陵改稱為零陵。在這裏，零陵的“零”字，是“涕零”即落淚、掉眼淚的意思。現在，有的人誤以為零陵的“零”字，是表示沒有或表示無窮大的意思，認為零陵表明舜帝死後沒有墳墓或是壹座空墓，甚至認為零陵表示舜陵是世上最偉大的陵墓。實際上，在漢代以前，“零”字根本沒有表示數字的功能。東漢許慎編著的我國第壹部字典——《說文解字》是這樣解釋的：“零，徐雨貌。”也就是說，“零”表示雨緩緩而下的樣子。涕零（落淚的意思）、雕零（落葉的意思）中的“零”字，都是往下掉或落的意思，是“零”的本義的引伸。“零”用來表數，則是明代以後的事。因此，零陵就是舜陵，是舜陵的別稱或美稱。秦始皇統壹中國後，設立零陵縣，也有紀念舜帝之意。
二、永州的得名
隋文帝統壹中國後，按“存要去閑，並小為大”的原則，廢除州、郡、縣制，實行州、縣制。因郡西南有“永山永水”，將零陵郡改置永州總管府。這裏所說的郡西南的“永山永水”，指現在的雙牌縣永江鄉壹帶的山水。自永江鄉流入瀟水的河流稱為永江，也叫“永水”。這壹帶的山，當然也就是所謂的“永山”了。從置永州總管府到現在，永州這壹地名和行政區劃名稱，已經存在1400多年了。現在，有的說永州這壹地名的歷史比零陵更久遠，這是沒有依據的。雙牌縣永江鄉壹帶稱為“永山永水”，據稱是由於當時這壹帶居住著西周時期諸侯國永的後裔。相傳西周滅商後，曾大封諸侯，永是封國之壹。但當時的永國具體位於什麽地方，筆者沒有考證，不敢妄言。又相傳到了春秋時期，永被大國兼並後，永國王族外逃，幾經遷徙，定居到今雙牌永江壹帶。即使將永州“永”的歷史追溯到西周時期，也要比“零陵”這壹地名的歷史晚1000多年。
原始社會末期，永州屬三苗的江南地。夏商至西周時期，屬荊州之域。春秋戰國時期，屬楚國南境。秦代，屬長沙郡。
漢武帝元鼎六年（前111），析長沙國置零陵郡，郡治零陵（治所在今廣西全州縣西南），轄7縣4侯國。7縣是：零陵（今廣西全州、興安、灌陽壹帶）、營道（今寧遠縣地）、泠道（今寧遠、新田縣地）、始安（今廣西桂林、臨桂、陽朔、靈川、永福、永寧縣地）、營浦（今道縣及江永部分地）、洮陽（今廣西全州、資源縣地）、鐘武（今衡陽縣地）。4侯國是：泉陵（今冷水灘、芝山、祁陽、祁東、東安及雙牌部分地）、都梁（今洞口、武岡、綏寧、城步壹帶）、夫夷（今邵陽、新寧壹帶）、舂陵（今寧遠、新田、祁陽部分地）。元封五年（前106），郡上設州，零陵郡屬荊州。
新莽王朝時，零陵郡改名九疑郡，轄地未變。東漢時，復名零陵郡，遷郡治於泉陵（治所在今永州市芝山區城北1公裏），轄區也有所擴大。除原來的7縣3侯國（舂陵侯國並入泠道縣）外，還增加了湘鄉縣（今湘鄉、雙峰等地）和昭陽（今邵東縣地）、烝陽（今衡陽縣地）2侯國，***計8縣5侯國。東漢末年，荊州牧劉表於建安三年（198）攻占零陵，零陵郡屬劉表勢力範圍。建安十三年（208）赤壁之戰後，劉備代劉表領荊州牧，零陵郡屬劉備勢力範圍。
三國時，蜀昭烈帝章武三年（223），劉備病故，零陵郡地入東吳。孫吳時期，零陵郡地域開始減小。甘露元年（265），分零陵郡西南部置始安郡，今廣西桂林、臨桂、陽朔、興安、靈川、永寧、永福等縣地從零陵郡分出。寶鼎元年（266）分零陵郡南部置營陽郡，郡治營浦（今道縣）；分北部都梁、夫夷、昭陽置昭陵郡；同時將湘鄉、重安（原鐘武）、烝陽3縣劃入衡陽郡。至此，零陵郡轄6縣：泉陵（今冷水灘、芝山、東安地及雙牌的壹部分）、祁陽（今祁陽縣地）、永昌（今祁東縣地）、零陵（今廣西全州縣地）、洮陽（今廣西全州、資源縣地）、觀陽（今廣西灌陽縣地）。營陽郡轄營浦、營道、舂陵、泠道等4縣。
西晉太康元年（280），廢營陽郡入零陵郡。永嘉元年（307）置湘州，零陵郡屬湘州。東晉永和年間（345～356），析零陵郡復置營陽郡。義熙十二年（417），零陵、營陽二郡屬荊州。南北朝時期，梁天監十四年（515），改營陽郡為永陽郡；陳改永陽郡為營州永陽郡。
隋開皇九年（589），撤零陵、營陽二郡，設永州總管府，區域較零陵、營陽2郡有所擴大，謝沐、馮乘2縣從臨賀郡劃入。大業五年（607），改永州總管府為零陵郡。轄5縣：零陵（今冷水灘、芝山、祁陽、祁東、東安地及雙牌部分地）、湘源（今廣西全州、資源、灌陽地）、永陽（今道縣、江永縣地）、營道（今寧遠、新田地及祁陽部分地）、馮乘（今江華、廣西富川縣地）。隋末，蕭銑改營道縣為梁興縣。
唐武德四年（621）廢零陵郡，分置永州、營州。武德五年，改營州為南營州。貞觀八年（634），改營州為道州。貞觀十七年，撤道州並入永州。上元二年（675），復置道州。開寶元年（742），改永州為永州零陵郡，改道州為道州江華郡。到代宗大歷二年（767），永州轄4縣：零陵、祁陽、湘源、觀陽（析湘源縣置，今廣西灌陽縣地）；道州轄5縣：宏道（原營浦縣地，今道縣地）、延唐（原營道縣地，今寧遠縣地）、江華(今江華縣地)、永明（原永陽縣地，今江永縣地）、大歷（析延唐縣置，今寧遠、新田及祁陽部分地）。
五代時期，後唐天成二年（927）馬殷建立楚國，永、道二州屬馬氏楚國勢力範圍。後周廣順元年（951），南唐滅楚，永、道二州地入南唐。後周世宗時，授周仁逢為武平軍節度使兼侍中，“盡領湖南之地”，永州、道州屬周仁逢領地。後周時，分永州的洮陽、湘源、灌陽置全州。至此，永州僅轄零陵、祁陽2縣。道州仍轄5縣，其中延唐縣改名延熹縣。永、道二州的區域大體相當於今冷水灘、芝山、祁陽、祁東、東安、雙牌、道縣、寧遠、新田、江華、江永等縣地。
宋太祖建隆元年（960），分全國為13道，永、道二州屬江南西道。淳化五年（994），改屬荊湖路。至道三年（997），改屬荊湖南路。兩州的轄地與縣名有所變動。乾德三年（965），延熹縣改名寧遠縣。撤銷大歷縣，並入寧遠縣。雍熙元年（984）升東安場（原應陽縣地）為東安縣。至此，永州轄零陵、祁陽、東安3縣，道州轄營道、寧遠、永明、江華4縣。
元朝確立行省制度，省下設路（州）、縣。原永州零陵郡、道州江華郡分別改稱永州路、道州路，隸屬湖廣行省湖南道。
明代改路為府。永州路、道州路分別改稱永州府和道州府，隸屬湖廣行省。洪武九年（1376），將道州府降為道州，隸屬永州府。同年，改湖廣行省為湖廣承宣布政使司，永州府屬之。崇禎十二年（1639），分寧遠的新田堡置新田縣。至此，永州府轄1州7縣，即道州、零陵、祁陽、東安、寧遠、江永、江華、新田。
清順治元年（1644），分湖廣承宣布政使司為湖廣左、右承宣布政使司，永州府屬湖廣右承宣布政使司。康熙三年（1664），改湖廣右承宣布政使司為湖南省，永州府屬湖南省衡永郴桂道。
民國2年（1913），改道州為道縣。民國3年，衡永郴桂道改為衡陽道，永州屬衡陽道。民國11年，湖南省撤銷道，僅存省、縣二級。民國16年，析零陵、寧遠、桂陽、祁陽、新田、常寧等縣地置陽明縣。
民國20年，陽明縣撤銷。民國26年，湖南省劃分行政督察區，永州各縣屬第九行政督察區。民國29年，湖南省調整行政督察區，原第九行政督察區所屬各縣改屬第七行政督察區。到中華人民***和國成立前夕，湖南省第七行政督察區轄零陵、祁陽、東安、道縣、寧遠、江永、江華、新田等8縣。
1949年10～11月，永州各縣先後解放，永州專區於10月正式成立。1950年5月，永州專區改名零陵專區。1952年11月，衡陽、零陵、郴州三個專區合並為湘南行政區。1954年7月，湘南行政區撤銷，原零陵專區所屬各縣，除新田劃歸郴縣專區外，其余縣全部劃歸衡陽專區。1955年11月，江華縣實行民族區域自治，改稱江華瑤族自治縣。1956年3月，永明縣更名江永縣。1959年3月，新田縣並入桂陽縣。1961年7月，恢復新田縣。1960年6月，零陵縣冷水灘鎮升格為縣級冷水灘市。1962年10月，撤銷冷水灘市，改為冷水灘區，仍屬零陵縣管轄。
1962年12月底，恢復零陵專區，專員公署設零陵縣芝城鎮（今芝山區），轄8縣：零陵、東安、道縣、寧遠、江永、江華、新田、藍山。原零陵專區的祁陽、祁東2縣劃歸衡陽專區。1964年5月，劃零陵、道縣的12個公社和9個國營林場，設置瀟水林區管理局。1968年9月，改零陵專區為零陵地區。1969年12月，撤銷瀟水林區管理局，設立雙牌縣。1979年，零陵縣東風鎮改名永州鎮，由地區直接領導。1982年1月，改永州鎮為縣級永州市。1983年2月，祁陽縣重新劃歸零陵地區管轄。1984年6月，撤銷零陵縣，恢復縣級冷水灘市。原零陵縣的郵亭圩、菱角塘、富家橋、水口山、珠山、黃田鋪等6個區和楚江圩區的接履橋鄉，劃歸永州市管轄；楚江圩、黃陽司、普裏橋、冷水灘等4個區和郵亭圩區的白塘鄉，劃歸冷水灘市管轄。至此，零陵地區轄永州、冷水灘2市和祁陽、東安、雙牌、道縣、寧遠、江永、江華、新田、藍山等9縣。
1995年11月21日，國務院以國函[1995]110號函批復湖南省人民政府，同意撤銷零陵地區和縣級永州市、冷水灘市，設立地級永州市。原縣級永州市改名芝山區，原冷水灘市改名冷水灘區。地級永州市轄原零陵地區的9縣和芝山、冷水灘兩區，市委、市人民政府駐芝山區。1997年7～8月，市委、市人民政府先後遷駐冷水灘區。