蠻族入侵並摧毀西羅馬帝國後，西歐逐漸進入封建割據時代。出於政治利益的考慮，中世紀西歐大多數封建王國都很尊重天主教和教皇，尤其是在教皇國建立之後。和當時的神聖羅馬帝國壹樣，神羅的皇帝都是被教皇冊封的，宗教勢力已經開始控制政權。本該侍奉上帝的教皇開始插手世俗的事情。
在中世紀，西歐的天主教為了宗教權利的穩定，幾乎無條件地否定了所有其他宗教的壹切。古希臘羅馬時代遺留下來的泛神論傳統和文化，基本上已經被摧毀了，不管是不是有益的。古典時代自由的思想文化發展被中止，被迫統壹為天主教。教堂建在朱庇特神廟的廢墟上，神權至上的觀念取代了公民的平等。本應記載斯多葛派哲學的羊皮紙上寫著聖經的文字，主教們燒死了任何可能威脅上帝地位和牧師利益的人。可以說中世紀幾乎沒有古典時代的文化思想傳承，天主教改造了幾乎所有的西歐人。這使得歐洲除了《聖經》和幾部騎士小說之外，基本上沒有什麽優秀的文化思想在整個中世紀流傳下來。黑暗的中世紀，歐洲在文化、思想、經濟上基本是倒退的。直到文藝復興和復古思想的興起，歐洲才勉強恢復到羅馬帝國的水平。