此詩題雖為“湘夫人”，但詩中的主人公卻是湘君。這首詩的主題主要是描寫相戀者生死契闊、會合無緣。作品始終以候人不來為線索，在悵惘中向對方表示深長的怨望，但彼此之間的愛情始終不渝則是壹致的。全詩由男神的扮演者演唱，表達了赴約的湘君來到約會地北渚，卻不見湘夫人的惆悵和迷惘。
如果把這兩首祭神曲聯系起來看，那麽《九歌·湘夫人》所寫的情事，正發生在湘夫人久等湘君不至而北出湘浦、轉道洞庭之時。因此當晚到的湘君抵達約會地北渚時，自然難以見到他的心上人了。作品即由此落筆，與《九歌·湘君》的情節緊密配合。
首句“帝子降兮北渚”較為費解。“帝子”歷來解作天帝之女，後又附會作堯之二女，但毫無疑問是指湘水女神。壹般都把這句說成是帝子已降臨北渚，即由《九歌·湘君》中的“夕弭節兮北渚”而來；但這樣便與整篇所寫湘君盼她前來而不見的內容扞格難合。於是有人把這句解釋成湘君的邀請語（見詹安泰《屈原》），這樣文意就比較順暢了。
歌辭的第壹段寫湘君帶著虔誠的期盼，久久徘徊在洞庭湖的山岸，渴望湘夫人的到來。這是壹個環境氣氛都十分耐人尋味的畫面：涼爽的秋風不斷吹來，洞庭湖中水波泛起，岸上樹葉飄落。望斷秋水、不見伊人的湘君搔首躕躇，壹會兒登臨送目，壹會兒張羅陳設，可是事與願違，直到黃昏時分仍不見湘夫人前來。
這種情形經以“鳥何萃兮蘋中，罾何為兮木上”的反常現象作比興，就更突出了充溢於人物內心的失望和困惑，大有所求不得、徒勞無益的意味。而其中“嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下”更是寫景的名句，對渲染氣氛和心境都極有效果，因而深得後代詩人的賞識。
第二段在此基礎上，進壹步深化湘君的渴望之情。以水邊澤畔的香草興起對伊人的默默思念，又以流水的緩緩而流暗示遠望中時光的流逝，是先秦詩歌典型的藝術手法，其好處在於人物相感、情景合壹，具有很強的感染力。
以下麋食中庭和蛟滯水邊又是兩個反常現象，與前文對鳥和網的描寫同樣屬於帶有隱喻性的比興，再次強調愛而不見的事願相違。接著與湘夫人壹樣。他在久等不至的焦慮中，也從早到晚騎馬去尋找，其結果則與湘夫人稍有不同：
他在急切的求覓中，忽然產生了聽到佳人召喚、並與她壹起乘車而去的幻覺。於是作品有了以下最富想像力和浪漫色彩的壹筆。
第三段純粹是湘君幻想中與湘夫人如願相會的情景。這是壹個令人目不暇接、眼花繚亂的神奇世界：建在水中央的庭堂都用奇花異草香木構築修飾。其色彩之繽紛、香味之濃烈，堪稱無與倫比。
作品在這裏壹口氣羅列了荷、蓀、椒、桂、蘭、辛夷、藥、薜荔、蕙、石蘭、芷、杜衡等十多種植物，來極力表現相會處的華美艷麗。其目的，則全在於以流光溢彩的外部環境來烘托和反映充溢於人物內心的歡樂和幸福。因此當九嶷山的眾神來把湘君的戀人接走時，他才恍然大悟，從這如夢幻般的美境中驚醒，重新陷入相思的痛苦之中。
最後壹段與《九歌·湘君》結尾不僅句數相同，而且句式也完全壹樣。湘君在絕望之余，也像湘夫人那樣情緒激動，向江中和岸邊拋棄了對方的贈禮，但表面的決絕卻無法抑制內心的相戀。
他最終同樣恢復了平靜，打算在耐心的等待和期盼中，走完相戀相思這段好事多磨的心理歷程。他在汀洲上采來芳香的杜若，準備把它贈送給遠來的湘夫人。
擴展資料
《九歌·湘夫人》是《楚辭·九歌》組詩十壹首之壹，是祭湘水女神的詩歌，和《九歌·湘君》是姊妹篇。壹般認為，湘夫人是湘水女性之神，與湘水男性之神湘君是配偶神。湘水是楚國境內的最大河流。湘君、湘夫人這對神祇反映了原始初民崇拜自然神靈的壹種意識形態和“神人戀愛”的構想。
楚國民間文藝，有著濃厚的宗教氣氛，祭壇實際上就是“劇壇”或“文壇”。以《湘君》和《湘夫人》為例：人們在祭湘君時，以女性的歌者或祭者扮演角色迎接湘君；祭湘夫人時，以男性的歌者或祭者扮演角色迎接湘夫人，各致以愛慕之深情。
他們借神為對象，寄托人間純樸真摯的愛情；同時也反映楚國人民與自然界的和諧。因為縱灌南楚的湘水與楚國人民有著血肉相連的關系，楚人對湘水寄予深切的愛，把湘水視為愛之河，幸福之河，進而把湘水的描寫人格化。
神的形象也和人壹樣演出悲歡離合的故事，人民意念中的神，也就具體地罩上了歷史傳說人物的影子。湘君和湘夫人就是以舜與二妃（娥皇、女英）的傳說為原型的。這樣壹來，神的形象不僅更為豐富生動，也更能與現實生活中的人在情感上靠近，富有人情味。