在史學上，壹般認為中世紀是指從公元450年左右羅馬帝國衰亡到15世紀文藝復興之間約1000年的時間。其思想文化上的主要特征是天主教會的勢力強大，基督教神學影響到包括文學、藝術。基督教在歐洲封建社會中起著十分重要的作用，對文化的影響至為巨大。恩格斯說過：“中世紀是從粗野的原始狀態發展而來的。它把古代文明、古代哲學、政治和法律壹掃而光，以便壹切都從頭做起。它從沒落了的古代世界承受下來的唯壹事物就是基督教和壹些殘破不全而且失掉文明的城市。”當外族侵入羅馬帝國時，他們搶劫和搗毀了古代文化的集中地—城市，致使古代文化大受摧殘，基督教必須負起“從頭做起”的重新建設文化的任務。
在中世紀早期，封建主熱衷於征戰，輕視文化，僧侶們取得了獨占文化教育的地位。基督教在意識形態方面的統治，不可避免地影響了整個文化領域，致使壹切文化都染上了濃厚的宗教色彩。教會把壹切學術都納入神學的範疇。他們把哲學當做“神學的婢女”，把科學看做“宗教的仆人”。文學藝術也被用來為宗教服務。詩歌是為了撰寫聖歌和祈禱詞，學音樂是為了唱聖歌，修辭學成了說教講經的藝術，散文是為寫懺悔錄和聖徒、教父傳服務，戲劇是為了搬演聖經故事和聖徒行跡。到了中世紀，基督教《聖經》的作用已經發生了根本的變化。《聖經》包括《舊約》和《新約》。
《舊約》是希伯來人古代典籍的總匯，其中包括神話、經書、律法、歷史書、先知書和詩文集，內容十分豐富，各秒體裁的書匯集在壹起，成為壹部價值無限的典籍，不但其詩文部分藝術價值極高，其他部分也都具有很高的藝術魅力。《新約》是基督教自己的經典，內容是關於耶_及其使徒們的傳說、言行錄和書信等，單從藝術價值而言，也是極應重視的。但是，中世紀的基督教會對《聖經)安加解釋，杜撰教義、信條以及種種清規戒律，突出宣傳人類負有原罪，在現世理應受苦，安貧守賤，順從上帝的安排，把希望寄托於來世。而且《聖經》都是古文的，人民無從讀經，只能聽僧侶的講解。
這樣，被壟斷了的《聖經》就成了封建統治者壓迫人民的理論根據。到了中世紀的末期，宗教改革後，《聖經》才被譯成各國語言。《聖經》對歐洲社會和文學產生了深遠的影響。中世紀的教會文學的主要內容是普及宗教教義，其體裁種類繁多有聖經故事、聖徒傳、禱告文、頌歌、聖者言行錄、夢幻故事、奇跡故事宗教劇等，這些作品有的渲染上帝至高無上的權威，有的歌頌基督的偉大，有的對聖徒大唱贊歌。那些為了基督教信仰而獻身的殉教者，棄絕塵世生活遁世苦修的苦行者，以及長途跋涉去聖地朝聖的香客，都是它歌頌的對象，他們的事跡被寫成傳記，大加宣傳，在藝術上，它們多夢幻的、朦朧的、浪漫的氣氛，又多勸懲的說教。
在教會文學以外，中世紀的其他文學也不免受基督教思想的滲透凱爾特、日耳曼族的人民史詩和後期的英雄史詩，也受了基督教的影響，打上基督教的烙印;中世紀騎士文學是半教會半世俗的東西，帶有更濃厚的基督教色彩。