《長恨歌》主要描述的是唐太宗(李世民)與楊貴妃(楊玉環)的愛情故事。這故事是白居易在民間傳說的基礎上加以虛構的。《長恨歌》作於元和元年。據陳鴻的《長恨歌傳》，白居易寫《長恨歌》的本意是要“懲尤物，窒亂階，垂於將來”，這可以說也有“諷喻”的意味。而且，《新樂府》中的《李夫人》詩中，特別提到“傷心不獨漢武帝，自古及今皆如斯。君不見……泰陵壹掬淚，馬嵬坡下念楊妃，縱令妍姿艷質化為土，此恨長在無銷期”，也正是《長恨歌》創作的主觀意圖的壹個註腳。所以，《長恨歌》從寫楊貴妃入宮到安史之亂，都對君主的耽色誤國和貴妃的專寵有所諷刺。但是，這壹意圖並沒有貫穿到底。白居易在描述楊、李愛情悲劇本身時，又抱著同情態度，用了許多動人的情節和語言把這場悲劇寫得纏綿悱惻，這樣就出現了雙重主題彼此糾纏的現象。特別是詩中對玄宗與貴妃二人生死相戀、夢魂縈繞的那種帶神話色彩的反復渲染，更把前壹個主題大大地沖淡了。如詩中寫到楊貴妃死後，玄宗的對景傷情：
蜀江水碧蜀山青，聖主朝朝暮暮情。行宮見月傷心色，夜雨聞鈴腸斷聲。
在這段之後，他又以濃重的筆調繼續寫玄宗回長安後的孤寂：
“夕殿螢飛思悄然，孤燈挑盡未成眠。”盼望夢中相會，卻是“悠悠生死別經年，魂魄不曾來入夢”。到這裏，可以說是把生死間的苦戀之情寫到了極致，但下面推開壹層，又寫了臨邛道士鴻都客為玄宗上天入地尋覓，在仙山見到了死後歸仙的楊貴妃。看來似乎生死懸隔的戀人可以相會了，但又壹轉，楊貴妃的魂魄卻不能回去，“昭陽殿裏恩愛絕，蓬萊宮中日月長”。這時讀者會代唐玄宗感到壹種絕望，然而再壹轉，又是楊貴妃請道士帶去當年的定情物給玄宗，並重溫舊日盟誓：
“但令心似金鈿堅，天上人間會相見。臨別殷勤重寄詞，詞中有誓兩心知：七月七日長生殿，夜半無人私語時，在天願為比翼鳥，在地願為連理枝。”這是壹種深深的，又是只留下眷念而永遠無法實現的情意，所以白居易在結尾處寫下：
天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期！
因而《長恨歌》留給讀者的，主要不是“懲尤物”式的道德教訓，而是對刻骨銘心的愛情的深深的感動。