全詩只有短短二章，都以“式微，式微，胡不歸”起調：天黑了，天黑了，為什麽還不回家？詩人緊接著便交待了原因：“微君之故，胡為乎中露”；“微君之躬，胡為乎泥中”。意思是說，為了君主的事情，為了養活他們的貴體，才不得不終年累月、晝夜不輟地在露水和泥漿中奔波勞作。然而，《式微》詩上下二章只變換了兩處文字， 但就在這巧妙的變換中， 體現出了作者用詞的獨具匠心。
其壹， 壹章“微君之故”和二章“微君之躬”。上下章只變換“故”“躬”兩字， 卻使詩歌語義飽滿、押韻和諧。“微君之故”， 朱熹《詩集傳》釋為： “我若非以君之故”； “微君之躬”， “躬”是“躳”的異體， 《爾雅·釋言》： “躬， 身也。”躬、身二字互訓， 故“躬”即自身也， 也即“君”。“微君之躬”即“我若無君”。上章言“我若非以君之故”， 下章言“我若無君”。上下章表達相同的意思卻運用不同的字眼， 把作者委婉含蓄的感情表達得淋漓盡致。其二， 壹章“胡為乎中露”和二章“胡為乎泥中”。“露”為“路”的假借字。《爾雅·釋名》： “路， 露也。言人所踐蹈而露見也。”方玉潤《詩經原始》： “‘泥中’猶言泥塗也。”按： “中露”也即今俗語所謂心裏沈沈的， 像被什麽東西堵得慌； “泥中”猶今所謂陷入泥中而不能自拔。因此“中露”、“泥中”是虛寫而非實寫， 上下章可互相補充理解。
同時，作者字數的變換中， 始終不忘記押韻的和諧。壹章“故”、“露”為陰聲“魚”韻和入聲“鐸”韻同用； 二章“躬”、“中”押陰聲“侵”部韻。此兩句在表達作者思想感情的同時， 又能押韻和諧字數整齊， 有壹箭雙雕之功效。短短二章，寥寥幾句，受奴役者的非人處境以及他們對統治者的滿腔憤懣，給讀者留下極其深刻的印象。
由是，重章換字， 押韻和諧。體現了壹唱三嘆、余味無窮的特色。體現了《詩經》精巧凝練的語言，兼有長短的句式， 節奏感強。《式微》詩短短32個字， 就包含了三言、四言和五言等多種變化， 工整與靈活相整合， 參差錯落， 能極力地表達女主人公思想感情的起伏。而其句式的選擇又是隨著詩的內容和思想感情而靈活變化的， 增強了詩的節奏感。總之， 《式微》運用語言的藝術， 非但韻律和諧優美， 而且用詞精巧。
在藝術上，這首詩以設問強化語言效果。從全詩看，“式微，式微，胡不歸”，並不是有疑而問，而是胸中早有定見的故意設問。詩人遭受統治者的壓迫，夜以繼日地在野外幹活，有家不能回，苦不堪言，自然要傾吐心中的牢騷不平，但如果是正言直述，則易於窮盡，采用這種雖無疑而故作有疑的設問形式，使詩篇顯得宛轉而有情致，同時也引人註意，啟人以思，所謂不言怨而怨自深矣。正是因為這些修辭手法的巧妙使用， 才使《式微》壹詩“境界具於詞語之外， 愈反復看去，愈覺其含義無窮。” 方玉潤《詩經原始》：“語淺意深，中藏無限義理，未許粗心人鹵莽讀過。”
余冠英《詩經選》：“這是苦於勞役的人所發的怨聲。”