越王勾踐破吳歸， 戰士還家盡錦衣。 宮女如花滿春殿， 只今惟有鷓鴣飛。
這是壹首懷古之作，亦即詩人遊覽越中（唐越州，治所在今浙江紹興），有感於其地在古代歷史上所發生過的著名事件而寫下的。在春秋時代，吳越兩國爭霸南方，成為世仇。越王勾踐於公元前四九四年，被吳王夫差打敗，回到國內，臥薪嘗膽，誓報此仇。公元前四七三年，他果然把吳國滅了。詩寫的就是這件事。
詩歌不是歷史小說，絕句又不同於長篇古詩，所以詩人只能選取這壹歷史事件中他感受得最深的某壹部分來寫。他選取的不是這場鬥爭的漫長過程中的某壹片斷，而是在吳敗越勝，越王班師回國以後的兩個鏡頭。首句點明題意，說明所懷古跡的具體內容。二、三兩句分寫戰士還家、勾踐還宮的情況。消滅了敵人，雪了恥，戰士都凱旋了；由於戰事已經結束，大家都受到了賞賜，所以不穿鐵甲，而穿錦衣。只“盡錦衣”三字，就將越王及其戰士得意歸來，充滿了勝利者的喜悅和驕傲的神情烘托了出來。越王回國以後，躊躇滿誌，不但耀武揚威，而且荒淫逸樂起來，於是，花朵兒壹般的美人，就占滿了宮殿，擁簇著他，侍候著他。“春殿”的“春”字，應上“如花”，並描摹美好的時光和景象，不壹定是指春天。只寫這壹點，就把越王將過去的臥薪嘗膽的往事丟得幹幹凈凈表達得非常充分了。都城中到處是錦衣戰士，宮殿上站滿了如花宮女。這是多麽繁盛、美好、熱鬧、歡樂，然而結句突然壹轉，將上面所寫的壹切壹筆勾消。過去曾經存在過的勝利、威武、富貴、榮華，現在還有什麽呢？人們所能看到的，只是幾只鷓鴣在王城故址上飛來飛去罷了。這壹句寫人事的變化，盛衰的無常，以慨嘆出之。過去的統治者莫不希望他們的富貴榮華是子孫萬世之業，而詩篇卻如實地指出了這種希望的破滅，這就是它的積極意義。
詩篇將昔時的繁盛和今日的淒涼，通過具體的景物，作了鮮明的對比，使讀者感受特別深切。壹般地說，直接描寫某種環境，是比較難於突出的，而通過對比，則獲致的效果往往能夠大大地加強。所以，通過熱鬧的場面來描寫淒涼，就更覺淒涼之可嘆。如此詩前面所寫過去的繁華與後面所寫現在的冷落，對照極為強烈，前面寫得愈著力，後面轉得也就愈有力。為了充分地表達主題思想，詩人對這篇詩的藝術結構也作出了不同於壹般七絕的安排。壹般的七絕，轉折點都安排在第三句裏，而它的前三句卻壹氣直下，直到第四句才突然轉到反面，就顯得格外有力量，有神采。這種寫法，不是筆力雄健的詩人，是難以揮灑自如的。