建安是東漢末年漢獻帝的年號，這個時期及以後魏初的若幹年的文學創作，稱“建安文學”。建安詩人生活在漢代末期，飽經時代的風雲和世事的滄桑，他們所發的歌吟，多為反映社會離亂、抒發平生理想之作。
南北朝文學家劉勰在《文心雕龍?時序》中說：
觀其時文，雅好慷慨，良由世積亂離，風衰俗怨，並誌深而筆長，故梗概而多氣也。建安詩人壹方面繼承了漢代樂府民歌的傳統；另壹方面又加以發展、改造，用他們現實主義的創作精神，在詩歌史上樹起壹面旗幟。風格多呈現清新剛健、慷慨悲涼的特征，被稱譽為“建安風骨”。
在這種風格的詩歌裏，包含著詩人的真情實感，在語言表達上又具有簡練剛健的特點。
建安作家主要有“三曹”、“七子”。“三曹”即曹操、曹丕、曹植父子3人；“七子”是指孔融、王粲、徐幹、陳琳、應玚、劉楨7位文人。建安文學最有成就的文學樣式是五言詩，其次是賦，如曹植的《洛神賦》、王粲的《登樓賦》等。這個時期文學成就最突出的是曹操、曹丕、曹植和王粲。
曹操，是個傑出的政治家和軍事家，同時，也是位傑出的詩人。他的詩歌存有20余首，都是以樂府為舊題寫時事的樂府詩，題材非常豐富。詩歌從現實出發，或者描寫戰爭給民眾造成的災難，如《薤露行》、《蒿裏行》、《苦寒行》等。或者抒發自己的胸襟懷抱、雄心壯誌，如《對酒》、《短歌行》、《步出夏門行》等。
在曹操的詩歌中，《短歌行》、《步出夏門行》中的《觀滄海》、《龜雖壽》是歷來為人傳誦的千古名篇。《短歌行》是四言樂府詩，在宴饗賓客時吟唱，詩歌的主題是抒發為了統壹大業而求賢若渴的心境，體現了壹唱三嘆，慷慨悲涼中體現出昂揚之態。
《觀滄海》是《步出夏門行》的第壹章，詩人觀海抒情，借海明誌，景語情語，渾然壹體。
《龜雖壽》中的“老驥伏櫪，誌在千裏；烈士暮年，壯心不已”，則直接吐露了曹操的壯誌豪情。
曹操善於創新，他是向民歌學習、創作擬樂府詩的開創者。他借樂府舊題寫時事或抒懷抱，如《薤露行》、《蒿裏行》本是挽歌，曹操卻用以描寫現實的動亂，表達自己的哀痛。
曹操的詩語言質樸簡潔，善用比興，形象鮮明，詩歌風格悲涼慷慨，沈郁雄健。
曹丕，曹操的次子，曹操死後，襲位為魏王，後代漢稱帝，世稱魏文帝。曹丕擅長詩文，有相當多的作品流傳下來，而且多為名篇佳作。存詩40余首，三言、四言、五言、六言、七言、雜言諸體具備。
曹丕的詩歌內容大多是描寫男女愛情和鄉情的，如《雜詩?漫漫秋夜長》、《燕歌行》、《秋月行》等。《雜詩?漫漫秋夜長》，以浮雲作比興，寫遊子遭遇不幸，被迫背井離鄉，長期滯留在外，因畏懼外鄉人而欲言又止。詩以壓抑的情調戛然結束，表現了思鄉而又難以排解的憂傷心情。
《燕歌行》***兩首。《秋風蕭瑟天氣涼》描寫壹個獨守空房的婦女在深秋寒夜思念遠行的丈夫，感情真摯，情思委婉憂傷，其語言清新自然，和諧流暢。
《燕歌行》是現存我國古代最早的完整的七言詩，它為七言詩的進壹步發展開辟了道路，在詩歌史上占據重要地位。
曹丕的很多詩歌兼容漢代樂府民歌和漢代文人詩的特點，在藝術上有新的創作。他的詩歌抒情婉約細微，詩歌語言，有民歌的質樸，也有文人的華麗。
曹植，曹操第三子。曹植少時才華橫溢，才思敏捷，曹操十分賞識這個兒子。但他恃才傲物，任性而為，不太檢點自己的言行，最後失寵於曹操。曹丕稱帝後，立即削弱曹植的勢力。此後，曹植郁郁寡歡，終於在憂憤中死去。
曹植的詩、賦、散文均突出，尤以詩歌成就為最高。曹植的詩以哥哥曹丕稱帝為界，可分為前後兩期，前期詩作洋溢著追求政治理想、向往建功立業的進取精神。
曹植的後期詩作中充滿著悲憤抑郁的氣氛，最能代表這個時期的詩作是《贈白馬王彪》。全詩分為7章，抒情中穿插敘事、寫景，或直抒胸臆，或比興烘托，並借用章章蟬聯的頂針修辭手法，淋漓盡致地抒發了詩人復雜曲折的思想感情。
曹植的詩歌創作在藝術上取得了很高的成就。他註意文人文學與民間樂府的結合，使詩歌藝術取得了極大的飛躍。
曹植是我國古代文學史上第壹個大力寫作五言詩的人，他的創作推動了五言詩的發展。他的五言詩抒情成分增多，詩中有鮮明的個性和抒情性。
曹植還加強了五言詩的文采，在保持民歌樸素自然的基礎上，又講究詞采和對仗，註意煉字和聲色，表現出語言洗練、詞采華美的特色；曹植的五言詩講究寫作技巧，結構大都較為精致，很少平鋪直敘，特別是開頭，多以警句開始，具有引領全篇的作用。
在建安七子孔融、王粲、徐幹、陳琳、應玚、劉楨中，王粲取得的成就最高。
王粲，山陽高平人。王粲的詩感情深沈，慷慨悲壯，其《七哀詩》3首最能代表其詩歌風貌，第壹首中的“出門無所見，白骨蔽平原”壹句，頗能反映當時社會動亂的真實面貌。
劉楨，東平寧陽人。他的詩剛勁挺拔，註重氣勢，不事雕飾，代表作是《贈從弟》3首，這3首詩分別用松樹、鳳凰比喻堅貞高潔的人格，既是對他從弟的贊美，也是詩人的自我寫照。
徐幹，山東濰坊人。他的代表詩作有《室思》6首，大多寫閨怨之情，情致委婉。
陳琳，江蘇揚州人。他的樂府詩《飲馬長城窟行》，假托秦代築長城之事，描寫繁重的徭役給廣大民眾帶來的痛苦和災難。
蔡琰，是著名作家和學者蔡邕的女兒，蔡琰博學多才，精通音律，代表作為騷體《悲憤詩》。這首詩長達540字，通過詩人自身遭遇，較廣泛而深刻地反映了當時的社會現實。這首詩深受漢代樂府敘事詩的影響，在現實主義詩歌發展史上占有重要地位。