壹種托物寓情的形象思維。最早源於古代民歌，《詩經·國風》中的比興手法豐富多采。《周禮》、《詩大序》對比興做了最初的概括。後來劉勰在《文心雕龍》中專門寫了《比興》篇。現在，比興多見於詩歌、散文創作中。
比興原本是兩種表現手法。
比，就是比喻，“以彼物比此物也”(朱熹《詩集傳》)。“彼物”，包括壹切景物、人物和事物；“此物”，即我們所要表現的“物”。比，可分明比：用“象、如、若、似”等字的比喻。隱比：不用或有意省略“象、如、若、似”等字，只用“是”字的比喻。擬人：將物人格化。借代：借用某壹事物所特有的標誌來代替某壹事物。杜甫名句“朱門酒肉臭，路有凍死骨”中，“朱門”就是借代式的比喻，喻富貴人家。雙關： 壹語雙關，利用我國文字同音異義的特點，故意讓壹句話或壹個詞語有兩種不同的理解，使其表面上是壹個意思，內含另壹個意思。雙關中又分同音同字的雙關與同音異字的雙關兩類。如南朝民歌《子夜歌》中：“理絲入殘機，何悟不成匹。”以絲線的“絲”雙關相思的“思”，以布匹的“匹”雙關匹偶的“匹”。以上五種為比意明顯、別無寄托的比。還有壹類“言在此而意在彼”的另有所寄托的比。托事：把自己要表達的意思寄托在某些日常活動中。如杜甫的《望嶽》，通過登山活動寄托勇攀高峰的事業心。托古：以古人比今人，用古事、典故、神話、傳說等比今事。托物：也是將物人格化的壹種表現方法。如《詩經·碩鼠》，全詩用比，是典型的“托物”之作。托物通常是只見物，不見人，人隱藏在幕後，這與擬人中物和人同時出現不同。
興，就是“先言他物以引起所詠之詞也”(朱熹《詩集傳》)。從“他物”與“所詠之詞”的關系上，興，可分為觸物起情：“他物”與“所詠之詞”有壹定的聯系。如杜甫的《春望》：“國破山河在，城春草木深。感時花濺淚，恨別鳥驚心。”兼含比喻：“他物”同時具有“引起”和比喻的雙重作用，“興而比也”(朱熹)。如漢樂府民歌《孔雀東南飛》的開頭兩句：“孔雀東南飛，五裏壹徘徊”。
比興借助形象思維，婉轉曲折，托物引喻。它重內容，有寄托，不止是個別語句上的，而是在通篇寓意主題方面的。如舒婷的《致橡樹》。再如李白的《古風》第49，杜甫的名篇《佳人》，都是通篇以美人失意比喻自己政治上遭受挫折、無人賞識的際遇。
運用比興時要註意避免形式主義的雕章琢句，不能忽視內容，片面推崇隱約含蓄。正確使用比興手法，可增強作品的民歌風格，既委婉自然，又明朗淺顯，耐人吟味。