首聯“天下英雄氣，千秋尚凜然”，高唱入雲，突兀挺拔。細品詩意，其妙有三：壹、境界雄闊奇絕。“天下”兩字囊括宇宙，極言“英雄氣”之充塞六合，至大無垠；“千秋”兩字貫串古今，極寫“英雄氣”之萬古長存，永垂不朽。遣詞結言，又顯示出詩人吞吐日月、俯仰古今之胸臆。二、使事無跡。“天地英雄”四字暗用曹操對劉備語：“今天下英雄，惟使君與操耳”（《三國誌·蜀誌·先主傳》）。劉禹錫僅添壹“氣”字，便有廟堂氣象。三、意在言外。“尚凜然”三字雖然只是抒寫壹種感受，但詩人面對先主塑像，肅然起敬的神態隱然可見；其中“尚”字用得極妙，先主廟堂尚且威勢逼人，則其生前叱咤風雲的英雄氣概，自不待言了。
頷聯緊承“英雄氣”三字，引出劉備的英雄業績：“勢分三足鼎，業復五銖錢。”劉備起自微細，在漢末亂世之中，轉戰南北，幾經顛撲，才形成了與曹操、孫權三分天下之勢，實在是得之不易。建立蜀國以後，他又力圖進取中原，統壹中國，這更顯示了英雄之誌。“五銖錢”是用典。這是借錢幣的典故，暗喻劉備振興漢室的勃勃雄心。這壹聯的對仗難度比較大。“勢分三足鼎”，化用孫楚《為石仲容與孫皓書》中語：“自謂三分鼎足之勢，可與泰山***相終始。”“業復五銖錢”純用民謠中語。兩句典出殊門，互不相關，可是對應自成巧思，渾然天成。
如果說，頷聯主要是頌揚劉備的功業，那麽，頸聯進壹步指出劉備功業之不能卒成，為之嘆惜。“得相能開國”，是說劉備三顧茅廬，得諸葛亮輔佐，建立了蜀國；“生兒不象賢”，則說後主劉禪不能效法先人賢德，狎近小人，愚昧昏聵，致使蜀國的基業被他葬送。創業難，守成更難，劉禹錫認為這是壹個深刻的歷史教訓，所以特意加以指出。這壹聯用劉備的長於任賢擇相，與他的短於教子、致使嗣子不肖相對比，正反相形，具有詞意頡頏、聲情頓挫之妙。五律的頸聯最忌與頷聯措意雷同。此詩頷聯詠功業，頸聯說人事，轉接之間，富於變化；且頷聯承上，頸聯啟下，脈絡相當清晰。
尾聯感嘆後主的不肖。劉禪不惜先業、麻木不仁，足見他落得國滅身俘的嚴重後果決非偶然。字裏行間，滲透著對於劉備身後事業消亡的無限嗟嘆之情。