宋代的詩歌直接繼承了唐代詩歌傳統。開國之初，詩人中有很多是前朝的舊臣。他們的文化素質較高，所作詩歌留有唐代余風。如徐鉉、徐鍇兄弟和李昉等都是從五代入宋的文臣，他們的詩歌創作受白居易的影響較深，其作品在宋初有壹定的影響。繼之，王禹杗登上詩壇，他雖學白居易，但更崇尚杜甫，學習杜甫的詩歌風範，在《示子詩》中說：“本與樂天為後進，敢期子美是前身。”他的詩歌在宋初很有影響。宋太宗和宋真宗時代，有幾位隱逸詩人：林逋、魏野、潘閬和九位詩僧，他們寫詩追隨中唐詩人賈島、姚合，創作刻意求工，內容多反映閑適清靜的隱逸生活。他們之中，林逋的成就最大，人品詩品均為人所稱道。與之同時，還有躋身於仕途上的幾位詩人：楊億、劉筠、錢惟演等提倡學習晚唐詩人李商隱。他們在受命編纂大型類書《冊府元龜》時，互相寫詩唱和，後經楊億把他們唱和的詩歌編為《西昆酬唱集》，收有十七位詩人的二百五十首詩，西昆體遂由此得名。西昆體詩歌，講究綺艷華麗，雍容典雅，多用典故，但內容流於空洞，使得壹些有識之士對之不滿。這時，首先起來提倡詩歌革新的有梅堯臣、蘇舜欽等人，他們不滿西昆體詩人追求晚唐華艷柔弱的詩風，主張詩歌創作應繼承風雅傳統，反映現實。
梅堯臣在壹首贈答詩中說：“因事有所激，因物興以通”；蘇舜欽在壹首感懷詩中說：“奮舌說利害，以救民膏肓”，充分表現了他們的創作態度。清代葉燮在《原詩》中指出：“開宋詩壹代之風氣者，如梅堯臣、蘇舜欽二人。”