宋代的詩歌直接繼承了唐代詩歌傳統。開國之初,詩人中有很多是前朝的舊臣。他們的文化素質較高,所作詩歌留有唐代余風。如徐鉉、徐鍇兄弟和李昉等都是從五代入宋的文臣,他們的詩歌創作受白居易的影響較深,其作品在宋初有壹定的影響。繼之,王禹杗登上詩壇,他雖學白居易,但更崇尚杜甫,學習杜甫的詩歌風範,在《示子詩》中說:“本與樂天為後進,敢期子美是前身。”他的詩歌在宋初很有影響。宋太宗和宋真宗時代,有幾位隱逸詩人:林逋、魏野、潘閬和九位詩僧,他們寫詩追隨中唐詩人賈島、姚合,創作刻意求工,內容多反映閑適清靜的隱逸生活。他們之中,林逋的成就最大,人品詩品均為人所稱道。與之同時,還有躋身於仕途上的幾位詩人:楊億、劉筠、錢惟演等提倡學習晚唐詩人李商隱。他們在受命編纂大型類書《冊府元龜》時,互相寫詩唱和,後經楊億把他們唱和的詩歌編為《西昆酬唱集》,收有十七位詩人的二百五十首詩,西昆體遂由此得名。西昆體詩歌,講究綺艷華麗,雍容典雅,多用典故,但內容流於空洞,使得壹些有識之士對之不滿。這時,首先起來提倡詩歌革新的有梅堯臣、蘇舜欽等人,他們不滿西昆體詩人追求晚唐華艷柔弱的詩風,主張詩歌創作應繼承風雅傳統,反映現實。
梅堯臣在壹首贈答詩中說:“因事有所激,因物興以通”;蘇舜欽在壹首感懷詩中說:“奮舌說利害,以救民膏肓”,充分表現了他們的創作態度。清代葉燮在《原詩》中指出:“開宋詩壹代之風氣者,如梅堯臣、蘇舜欽二人。”