王粲才能卓絕,但生逢亂世。十四歲時,軍閥董卓劫持漢獻帝和文武百官從洛陽西遷長安,王粲和父親隨行。漢獻帝初平三年(192),王粲十六歲時,為躲避長安的董卓之亂,南下荊州。史稱荊州牧劉表“愛民養士,從容自保,關西、兗、豫學士歸之者以千數”(《資治通鑒》卷六十二),王粲與劉表又是同鄉,所以投奔劉表。劉表原想把自己的女兒嫁給王粲,因王粲“形陋”,改變了主意。王粲沒有受到劉表的重用,懷抱利器,竟久淹客地。