劉、關、張“桃園結義”，恐怕是三國故事中最為人們熟悉的壹個。《三國演義》前85回，從《桃園結義》到劉備托孤，約有三分之二的篇幅寫的是劉、關、張結義打天下的故事。如今河北涿州市西南的桃莊，據《涿縣縣誌》載是張飛的故裏，也就是劉、關、張結義的地方。涿州市擴大對外開放，利用張飛故裏大做文章，赫然打出“桃園結義故裏”牌子，吸引了不少中外遊人與客商。
荊州跟“桃園結義”也有很深的情緣。因為荊州是劉備集團實踐“桃園結義”誓言的基地，荊州與劉、關、張的事業和命運緊緊相連。劉備集團由於得到荊州而大展宏圖，與曹、孫鼎足天下，也由於失去荊州而使“桃園結義”誓言未能實現，三兄弟並因此而殉身亡故。如果說涿州是“桃園結義”起始之所，那麽，荊州則是“桃園結義”歸結之所，也是劉、關、張“桃園情結”最重要的體現之所。
“桃園結義”從涿州到荊州，展示出劉、關、張義結金蘭匡復漢室的基本軌跡，表現了他們義重如山、至死不渝真摯而深厚的情誼，至今成為在海內外華人中廣為流傳的佳話。“桃園結義”故事人們都很熟悉，至於它的來龍去脈也許就不壹定都能壹壹作答。本文試圖從這個角度淺略說說。
結義未見典籍 但有史實依據
歷史上，劉、關、張三人的關系不同壹般。他們“義為君臣”，“恩若兄弟”，這在史籍中有明確記載。
《三國誌·蜀書·關羽傳》壹開頭就敘述了關羽亡命奔涿郡與劉備、張飛聚首起事的史實，並記述了劉備與關羽、張飛“寢則同床，恩若兄弟”的親密關系。關、張從涿州起跟隨劉備闖蕩天下，“不避艱險”，私下裏猶如兄弟，但在大庭廣眾之下，關、張恪守臣禮，在劉備身邊“侍立終日”，主從之分十分鮮明。關羽羈留曹營，曹操對其厚待有加，本想打動關羽，把他留在自己身邊，但關羽堅決表示仍要回歸劉備，聲言“誓以***死，不可背之。”劉、關、張之間這種“恩若兄弟”、“誓以***死”的特殊關系和感情，反映在不少方面，特別是吳、蜀爭荊州的過程中。有關他們之間猶如兄弟的親密關系，在張飛傳以及魏臣華曄傳中也有記載。
史籍中盡管記述了劉、關、張之間“恩若兄弟”十分親近的關系，但未見有他們正式結拜成兄弟的記載。當他們在涿州聚首起事時，史書中也沒有提及“桃園”二字。可見，“桃園結義”是後人創造出來的。這個創造，並非純屬子虛烏有，而是有史實依據的。認為“桃園結義”故事純系小說家的虛構，不是歷史唯物主義的正確結論；認為“桃園結義”故事確有其事，則可能是對小說家的筆法過於相信了。
人們所以對“桃園結義”故事深信不疑，還可能與涿州的張飛故裏有關。張飛故裏名為桃莊，確系漢代居邑，是個完整的大村落，俗名“張飛店”，民國初易名“忠義店”。村中有“張飛井”、“漢張桓侯古井碑記”、“漢張桓侯故裏”石碑等。張飛故裏叫桃莊，《三國演義》寫劉、關、張“桃園結義”，就是在桃花盛開的張飛的後桃園進行的，歷經滄桑而“人證物證”似乎俱在，這就使人不由得不信了。
此外，也有人認為歷史上可能真有“桃園結義”這件事，只是史家未能記錄下來。史書遺漏史實，歷來是不可避免的，但“桃園結義”故事是否真的被史書遺漏了？這只能作為壹家之說存疑，現在已無從稽考。
小說並非始創 此前已有流傳
歷史小說《三國演義》寫“桃園結義”，不是羅貫中依據史實自己想像出來的。在《三國演義》成書之前，“桃園結義”故事已經流傳。
原先不少學者認為，“桃園結義”故事最早見於《三國誌平話》。《三國誌平話》刊印於元代至治年間，即公元1321—1323年，這比現在所見最早的《三國演義》本子——明代弘治甲寅 公元1494年 序、嘉靖壬午 公元1522年 刊印的《三國誌通俗演義》，至少要早壹百多年。元代的《三國誌平話》，***分上中下三卷，計8萬多字，正文開始就是“桃園結義”，結尾是諸葛亮病死，三國故事的始末已粗具梗概。
五十年代末，有的學者通過研究，提出“桃園結義”故事至少在《平話》刊行前50年已廣為人知。因為生活在13世紀中葉的元代大戲劇家關漢卿的劇作就不止壹次講到這個情節。關漢卿雜劇《單刀會》裏，就說到劉、關、張在桃園中結義，宰白馬祭天，宰烏牛祭地。其後大約在14世紀，無名作者還專門創作有壹出雜劇，叫做《桃園結義》。
元代反映三國故事的《平話》和雜劇，既源於《三國誌》壹類史書，又源於民間的口頭文學。三國故事在民間流傳的歷史很久，早在三國末期就開始流傳了。魏晉間的野史、雜錄，唐、宋時的詩歌創作，對三國人物故事均有所反映。《平話》是說話藝人的底本，說話藝人講三國故事，敘史以外的內容大量就靠民間傳說來豐富。本來宋代已有專說三分的藝人，已有講三國故事的《平話》本子，可惜沒有流存下來。從民間傳說的角度分析，也許“桃園結義”故事早在元代以前就已經流傳了。
元代《平話》和雜劇所講的“桃園結義”故事，都有在桃園宰白馬、烏牛祭天地的情節。《三國演義》第壹回“宴桃園豪述三結義”裏，也寫了三人“於桃園中備下烏牛白馬祭禮等項”，焚香結拜為異姓兄弟。為什麽用白馬祭天、烏牛祭地？為什麽選擇在桃園中結義？這都跟古人設祭盟誓的習俗有關。白馬、烏牛在古人眼裏是很受尊崇的，用它們來祭天地，以示結盟設誓的神聖與莊重。選擇在桃園結義，主要是因為古人盟誓殺牲通常是在特殊的祭林中進行的。桃園即桃林，在桃園殺牲盟誓，桃園就起著祭林的作用。日本研究《三國演義》的學者認為，宰殺白馬、烏牛祭天地，原是蒙古人的風俗，後來傳到了漢族。漢族對桃樹壹向情有獨鐘，將它視為避邪的吉祥之物，則是我們漢民族自古以來的習俗。在桃園結義也可能含有避邪之意。
由於“桃園結義”有著濃厚的民間傳說色彩，劉、關、張三人聚首結義的故事情節也就有多種版本。有的講關羽東行至涿州時，張飛在州裏賣肉。張飛賣肉只賣到午時，午後把未賣完的肉懸掛在壹口井裏，上蓋五百斤重的大石塊，聲言誰能舉起石頭，這肉就給誰。正好關羽前來，舉起石頭輕如彈丸，取肉就走。張飛追來，兩人展開角鬥，雙方膂力相當，難解難分，剛巧劉備賣草履經過，把他倆勸止了。三人壹起聚談，意氣相投，於是就結盟桃園。在結盟中，為確定誰是老大，也有壹些不同的傳說，如報生辰、比爬樹，最後都是劉備智高壹籌，於是劉備理所當然成了大哥。
《三國演義》在敘述劉、關、張相聚結義時，摒棄了上述壹些傳說，突出了當時的時代背景，將“同心協力，救困扶危；上報國家，下安黎庶”，作為結義的宗旨，使“桃園結義”在傳說基礎上有了壹個質的升華，無疑是符合人物的性格特點和我們民族尚義的悠久歷史傳統的。
中華文明之邦 尚義淵遠流長
義是我們民族特有的文化品質，是中華禮義之邦壹個顯著的民族特點。“桃園結義”故事植根於我們民族文化的深厚土壤，深深打上我們民族的傳統道德烙印。
我們的先人壹向崇尚義，視義為規範人們思想行為的基本道德準則之壹。古人解說“義”，把它同“宜”連在壹起，所謂“義者，宜也。” 《禮記·中庸》 。韓愈《原道》進而解說道：“行而宜之曰義。”這就是說，義是泛指壹切正義的行為。它包括重然諾、守信用，扶助弱小，見義勇為，忠於國家和民族等優良品性和德行。這種義，不是儒家所發明的，而是我們民族所固有的。
司馬遷在《史記·遊俠列傳》裏以深情的筆觸贊美了先秦的壹些俠義之士，寫了他們舍己為人、施恩不圖報等可歌可泣的俠義行為，至今讀來令人感動。我國歷史上許多為了國家和民族的利益赴湯蹈火、舍生亡死、義無反顧的忠肝義膽之士，都反映了我們民族的氣質和品格。當然，無論是先秦的俠義之士，還是歷代的忠義之臣，不可避免地都帶有時代的局限和歷史的局限，今天不能全盤吸收，壹概肯定，但義作為壹種正義之舉、壹種優良的品德，是任何時候都應當大力張揚的。
正因為“桃園結義”故事反映了我們民族特有的尚義品質，所以能喚起人們的***鳴，得到人們的贊賞，歷久不衰地廣泛傳揚。劉、關、張的結義誓言，“同心協力，救困扶危；上報國家，下安黎庶”這十六個字，拿到什麽時候也不會過時。“桃園結義”影響所及，常為後人效仿。當初孫中山先生吸收革命黨時，就是組織大家在關聖帝君神壇之前焚香盟誓、立誌革命的。 見《中國神仙傳》引《中外雜誌》第21卷第4期 。
現在，我們不提倡結義這種形式，更反對以結義之名行不義之實壹切危害社會的行為，但就義的積極涵義而言，無論於國於民還是對於個人的立身行事，都有其重要的價值，在新的歷史條件下仍然是應當大力倡導的。