鄉愁是文學亙古不變、常寫常新的壹個主題，外國的和古代的我們姑且不論，只說現代中國的。如魯迅的《故鄉》《社戲》，周作人的《烏篷船》，葉聖陶的《藕與蒓菜》，郁達夫的《懷鄉病》，冰心的《寄小讀者》，余光中的《鄉愁》《春天，遂想起》，等等這些文章，各篇的題旨、寫作背景、動因以及為文風格等，盡管各各不同，表現方式、手法和體式也大異其趣，但是，讀者都能很自然真切地從中感受到籠罩其中的濃郁的思鄉思親之情。有些篇章，像魯迅的《故鄉》《社戲》《在酒樓上》之類，其命意或許與遊子的故園之思、家國之念並沒有直接的聯系，作者也許無意於直接表達旅居外地、漂泊異域的鄉愁，而天涯孤旅的離愁別緒卻也如絲如縷地飄蕩、繚繞於文章的字裏行間，讓人無時無處不感受到思鄉之苦。
事實上是，人不論古今，地不分中外，鄉愁是人類的壹種***同的精神現象。鄭振鐸的《海燕》就是壹首優美無比的思鄉曲。
鄭振鐸，祖籍福建省長樂縣，１８９８年１２月１９日生於浙江溫州。１９１８年考入北京鐵路管理學校（今北方交通大學的前身）。１９２１年，他與周作人、葉聖陶、沈雁冰等１２人發起成立了中國現代文學史上的第壹個文學社團——“文學研究會”。從此，他把全部的心血和精力都傾註在中國現代文學的建設和中國文學與文化的研究上。五四時期，他是“為人生”派的重要作家，創作了許多詩歌、散文、小說；他也曾編過報紙、雜誌，做過翻譯和研究，又是壹位治學嚴謹、著述豐富的著名學者、教授。胡愈之稱他是個“多面手”，“不論在創作和翻譯方面，不論是介紹世界名著或整理文化遺產方面……都作出了平常壹個人所很少能作到的那麽多的貢獻”（胡愈之：《哭振鐸》）；端木蕻良也說：“中國要是有所謂‘百科全書’派的話，那麽，西諦先生（鄭振鐸的字———筆者）是最卓越的壹個”（端木蕻良：《追思》）。在考古學方面，他著有《近百年古城古墓發掘史》；在文學史研究上，他有《插圖本中國文學史》《中國俗文學史》《文學大綱》等，這些都是該專業研究領域的力作。２０世紀５０年代末，鄭振鐸遇難後，人民文學出版社陸續出版了《鄭振鐸文集》，***７卷。他還是壹位十分活躍的社會活動家，是我國文學、文化界重要的組織者和領導者。***和國成立後，他全身心地致力於中外文學與文化的建設和交流，曾主持創辦了重要的學術刊物《文物》《考古學報》等，曾任中國科學院考古研究所所長、文化部副部長等，多次率領中國作家代表團和文化訪問團，到蘇聯、東歐以及亞非各國訪問、交流。１９５８年１０月１７日在由北京飛往莫斯科的途中，因飛機失事，不幸遇難。
《海燕》寫於旅法途中。１９２７年“四·壹二”政變後，鄭振鐸為躲避因聯名寫信抗議蔣介石的暴行而可能遭遇的不測，被迫於５月２１日乘法國郵船“阿托士”號，從上海出發逃亡到法國、英國等地將近壹年半。此次同船的還有陳學昭、徐元度、袁中道、魏兆淇等，除了陳學昭外，其余三人都是在船上新結識的旅伴。在船上，他們相約把“在Ａｔｈｏｓ上所感到的，所想到的，所見到的”寫成文字，“寄回給親愛的國人和親友”。他在這次旅法途中寫的散文後來被編入１９３２年７月上海新中國書局出版的散文、雜論集《海燕》。選入課本中的《海燕》便是其中的壹篇。這篇文章確切的寫作時間是１９２７年５月２６日夜，這時，“阿托士”號已駛過香港，正向著西貢港口駛去。
《海燕》是壹篇遊記散文，也是壹篇非常典型的借景抒情、托物言誌之作。燕子是歷代文人墨客喜愛的小生靈，古代詩文中，吟詠燕子的詩句多如牛毛，像“誰家新燕啄春泥”；“細雨魚兒出，微風燕子斜”；“落花人獨立，微雨燕雙飛”等等，都是名句。許多女子還取名為“春燕”“飛燕”“小燕”之類，無不因為小燕子活潑可愛，“積伶積俐”，給人間“平添了許多生趣”。
燕子是壹種候鳥，冬去春來。新年伊始，萬象更新，“燕子歸來尋舊壘”的時候，表明嚴冬已經過去，春天已經到來，所以，人們又稱小燕子為報春的使者。
這篇散文，作者首先將小燕子置於故鄉的背景下來描繪。那是春風拂面、春光明媚、百花綻放的“春間二三月”，天上有“如毛的細雨”飄著，地上“千條萬條的柔柳，齊舒了它們的黃綠的眼，紅的白的黃的花，綠的草，綠的樹葉”，都爭先恐後地趕集似的“奔聚”“爛漫無比”的春天。這個時候，有壹身烏黑的羽毛、“壹雙剪刀似的尾巴、壹對勁俊輕快的翅膀”的“積伶積俐”的“可愛的小燕子”，“便也由南方飛來，加入了這個雋妙無比的春景的圖畫中”。小燕子極其自然和諧地繪就了壹幅生機勃勃、意趣盎然、絕妙無比的江南早春圖！這段文字，看似漫不經心，其實頗費了壹番心思。作者先是用簡潔的筆墨勾勒出小燕子的外形、輪廓，然後再畫出小燕子活動的自然環境，接下來才繪聲繪色、由近而遠地、精細地描繪出小燕子滿天飛舞的生動情景。整個畫面有動有靜，有張有弛，動靜相宜，張弛有度。
這是作者童年記憶中故鄉的小燕子。小燕子也有家，它們把巢築在“壹個個的快樂家庭”裏的廳梁上、匾額後。每年，冬去春來的時候，它們就像遠道而來的嘉賓悄然光臨，住進了自己的家。它們與家庭裏的每壹個成員都如賓主壹般，親熱和睦，融洽無間。作者不厭其煩地寫小燕子的家，而且還渲染出濃郁的日常家居生活的氣息，就是想告訴讀者，此時此刻，他是多麽地想家，想念家鄉的親人和朋友。在這些充滿親情與溫馨的文字背後，寄托的是壹個漂泊在外的遊子渺茫無盡的離愁別緒。
深情的懷想是被眼前的真實圖景所喚起的，所以，作者又像壹個技藝高超的攝影師，很自然地把鏡頭從追憶緬想中切換到現實圖景。眼前是壹幅美輪美奐、讓人陶醉的迷人景象：“阿托士”號航行在浩莽的大海上，海連天，天接海，海天壹色，渺渺無垠。寫實與想像交織，寫景與抒情相融，抒情主體暫時忘卻了漂泊離愁之苦，沈迷於眼前新奇美妙的景色和對未來的憧憬之中。這時，活躍在曠野，在農人、市民家裏的小燕子，就像“海上的英雄”，成雙成對地，在浩浩渺渺無邊無際的大海上，還是那樣地活潑，那樣的無所畏懼，“仍是雋逸地從容地在海面上斜掠著”，用“它的似剪的尾與翼尖”拍打著湖水壹樣平靜的海面，不知疲倦地、歡快自由地“飛著，飛著”……小燕子的出現又把作者的思緒從想像的世界拽回到現實情景，成雙成對的小燕子與飄零異鄉的天涯孤客，恰成鮮明的對照，浩莽無垠的大海與小巧玲瓏的燕子形成極大的反差，作者不禁輕聲問道，它們“不會覺得倦麽？不會遇著暴風疾雨麽？我們真替它們擔心呢”！與其說作者是在替小燕子擔心，倒不如說他是在為自己的前途和未來的生活憂慮。獨自壹人，飄洋過海，無疑是壹次巨大的挑戰，因此他心裏不免有點惴惴不安。同時，他的遠行也給家裏的親人增添了莫大的精神負擔。所以說，作者的這壹問，既可以理解為作者思念中的親人、朋友對他的關愛、安慰和鼓勵，也是他旅途寂寞、思念親人的隱憂的曲折表現。他既是在為自己尋找安慰，也是在默默地為親人祈禱，但願壹切順意、平安。而且，他還從這“海上英雄”的身上感受到了力量和鼓舞，感到了親情和友愛。這小燕子是替寂寞的旅人傳遞鄉情的使者，也是作者傾訴鄉愁的對象，是作者的親人和朋友的化身，它們來看他來了。
本文題名為《海燕》，但作者卻沒有直接從眼前海上見到的“海燕”寫起，而是急不可待地首先寫到記憶中故鄉的小燕子，可見作者的思鄉之情何等急切！盡管如此，作者卻含而不露，很有節制地將濃郁的鄉愁融化在筆下的小燕子身上，把小燕子寫得十分可愛靈動，富有人性，體現了作者壹貫以物寫人的風格（可以參看《貓》《苦鴉子》等文）。在謀篇布局上，背景與主體，動態與靜態，寫景與抒情，既參差有致，又渾然壹體。