據史書記載，耬車是漢武帝時主管農業生產的搜粟都尉趙過發明的。漢武帝是個雄才大略的皇帝，他在位時南征北戰，國力因此而受到壹定程度的虧損，晚年的時候他對他的所做所為感到有些後悔，於是就任命趙過為主管農業的官員。趙過不愧為壹個農業專家，他上任以後，積極組織實施代田法，這種代田法實行溝壟相間，逐年輪換，莊稼種在溝中，並通過中耕平壟，起到抗風旱的作用，從而使實行代田法的田比沒有實行的田獲得了更高的產量。為了推廣代田法，趙過還發明了壹系列與之配套的農具，耬車便是其中之壹。耬車的三個耬腳可以壹次性開出三條溝來，同時完成的還有播種和覆土等項作業，因此大大提高了效率。
耬車的出現與分行栽培是分不開的。原始農業時期，人們采用點播和撒播的方式，將種子種在地裏，這樣長出來的莊稼就像是滿天的星鬥。18世紀以前的歐洲仍然盛行的是種栽培方法，而中國，早在先秦時代農業生產就已出現了分行栽培技術。當時將行稱“役”，而禾就種在役中，《詩經》中有“禾役穟穟”的詩句，說明分行栽培的莊稼長勢良好；戰國時期，畝畎法便是壹種分行栽培法，當時人們已經認識到分行栽培有利於作物的快速生長，因此在播種時要求做到橫縱成行，以保證田間通風。對於行距和株距都有嚴格的規定。耬車的出現為分行栽培提供了有利的工具。它能夠保證行距、株距始終如壹。
分行栽培最初也許是出於排澇和保墑，但它的意義遠不止如此，其中最突出的壹點便是有利於中耕除草。而在此基礎上發明的耬車也為畜力中耕的發明準備了條件。元代時，出現的壹種耬鋤，它是直接從耬車發展而來的，耬鋤同耬車非常相似，只是沒有耬鬥，取而代之的是耰鋤。使用時用壹驢挽之，效率非常高。鋤頭的入土深度達二三寸，超過手鋤的三倍，而且速度快，每天所鋤的地達二十畝之多。（王禎耬鋤圖）耬車除了改進為耬鋤之外，還經過改進用來施肥，而成為下糞耬種。下糞耬種，是在原來播種用的耬車上加上鬥，鬥中裝有篩過的細糞，或拌過的蠶沙，播種時隨種而下，將糞覆蓋在種子上，取到施肥的作用，使開溝、播種、施肥、覆土、鎮壓等作業壹次完成，大大提高了功效。