眾所周知，維京人所居住的北歐地區，終年被厚厚的冰雪覆蓋，冬天嚴寒難耐，生存環境極為殘酷。可供耕種和放牧的土地只有少數壹些地區，資源非常缺乏。斯堪的納維亞本土的居民為了生存，無時無刻都要與大自然搏鬥，因此他們壹方面易怒難訓，崇尚勇敢，具有狂暴野蠻的野性，另壹方面，也使他們養成了勤勞儉樸、生命力強等優良傳統。由於缺乏資源，他們懂得怎樣最有效利用每壹分有限的資源，決不輕易浪費，日後維京人的擴張無論在狂暴的大海中航行、還是向未知世界進發尋找新的居住地，他們即使在極為艱苦惡劣的環境中也能生活的很好，這應該歸功於他們這種文化和傳統。
而由於北歐本土資源緊張，人口、土地等生存壓力很大，各個小國之間為了搶奪資源而征戰不休，當地人為了生存和發展，也渴望穿越大海進行探險，與外國進行貿易，尋找新的居住地，這就形成了他們天生的冒險天性和探索精神。
公元5年，愷撒.奧古斯都派出的壹支羅馬艦隊在日德蘭半島登陸，標誌著歐洲主要勢力和維京人的直系祖先——斯堪的納維亞各部族之間的第壹次接觸。公元5世紀，羅馬帝國崩潰，整個西方世界為之震動。日爾曼部落蜂擁而至，在歐洲大陸往來以搜尋戰利品和肥沃的土地，引起大規模的移民浪潮，以至於歷史學家將公元400－600年這段時期稱為移民時代。在斯堪的納維亞，這段動蕩的歷史時期同時也是積累財富的時代。斯堪的納維亞人駕駛著小船到處從事海上貿易，（這時這幫家夥還是彬彬有禮的精明小商人，所以不算維京人，VIKING這個詞帶有“掠奪、殺戮”等強烈的貶義）慢慢豐厚的貿易利潤刺激了他們天生的野性和冒險天性，伴隨著斯堪的納維亞人的造船技術取得了突破性的發展，掠奪和征服逐漸取代了貿易。
從公元800年到1100年，北歐海盜離開他們在斯堪的納維亞的家園，穿越他們已知的區域，前往未知的茫茫世界進發探險。（現代史學家考證得出另壹種觀點，由於之前幾個世紀的貿易往來，後來的維京人是熟悉歐洲的海岸地理情況的，他們的進攻路線有明顯的目的地，並不是沒頭沒腦的殺到哪算哪）部分海盜向北航行，渡過波羅的海，在舊拉多加（Staraya Ladoga）和諾夫哥羅德（Novgorod）等城鎮建立貿易基地，並遠航俄羅斯，到達基輔和保加爾。有些船隊遠航至裏海，壹些北歐商人將船只停留在當地?
另外壹部分海盜則向西南拓展，在歐洲的心臟地帶掀起軒然大波。他們大肆劫掠不列顛半島，並且奪取了諾曼第。北歐海盜作為殖民者，在向冰島移民的途中還向奧克尼群島、設得蘭群島、法羅群島等地移民。冰島人還相繼在格陵蘭島上建立了兩個移民區。而有壹種說法則是，早在哥倫布發現新大陸前500年，北歐殖民者就已經到達過北美洲海岸，並在紐芬蘭島上短暫停留過。
793年6月，維京海盜出現在英格蘭北海岸的林第斯法恩島（Lindisfarne Island）登陸，襲擊並掠奪該地的修道院，屠殺了大量教士，並驅使當地的教士和居民成為他們的奴隸。這場出人意料的襲擊對基督教歐洲來說猶如晴天霹靂，這壹事件也宣告了海盜時代的來臨。
在800年之前，這種襲擊的範圍往往只限於海岸地帶，壹般只有壹兩只船的小隊人馬出動，壹搶到了財物便迅速地撤走。但不久之後，壹支支組織嚴密的船隊便在丹麥、挪威和瑞典相繼誕生，他們在野心勃勃的國王和軍事首領指揮下，開始了大規模的對外擴張和殖民——侵略別國，索取貢品和贖金，掠奪土地。
810年前後，丹麥國王戈德弗雷德襲擊弗裏西亞海岸（在今天的荷蘭）和開始攻擊查理曼帝國的部分領土，造成了相當的破壞。由於受到初戰告捷的鼓舞，戈德弗雷德揚言要征服整個帝國，但他的計劃還沒來得及實施就死於壹次暗殺了。查理大帝也趁此機會加強了防禦，把這幫海盜基本擋在德意誌的心臟地帶外。（可是法蘭西就顧不上了）
之後，維京海盜把目光轉到了不列顛群島和法蘭克，851年，丹麥人開始攻打英國，從865年－880年，丹麥人的戰旗走遍了大半個英格蘭，873年英格蘭的小國東鴦格魯國王埃蒙德被俘虜後亂箭射死。只有英格蘭西南的威塞克斯王國在阿爾弗雷德大帝德指揮下，以環狀鏈式布置的要塞和防禦工事把入侵者擋在王國外，同時親自設計組建了壹支兩側船舷極高（防止海盜登靠作戰）、吃水淺速度快（同樣應對維京人的長船）的新型快速艦隊與維京人在海上作戰。
而阿爾弗雷德最偉大之處，是他所推行的外交策略，公元886年，為了表達與新鄰居和平***處，友好往來，他與丹麥軍事首領古特倫簽訂了和平協定，按照協議，丹麥人正式控制英格蘭北部和東部壹帶，從泰晤士河口到愛爾蘭海壹片面積為25000平方英裏的富饒土地，這就是歷史上著名的“丹麥法施行地”。但是實際上英格蘭人並沒有怎麽吃虧，他們不但維持了西部和南部的和平，而且阿爾弗雷德大帝說服了古特倫接受基督教的洗禮，並且成為他的教父，古特倫起誓在教父有生之年都會對其永遠效忠。雖然丹麥人被允許保留對奧丁神和索爾神的崇拜，然而在當地人的融合過程中，不可避免地被基督教強大的文化力量所同化，之後他們就慢慢的變成了英格蘭的順民。同時在公元9世紀，在東面作戰的挪威人也控制了大半個愛爾蘭，並建立了都柏林（現在的愛爾蘭首都）和壹系列城鎮。
885年，丹麥人進軍塞納河並圍攻巴黎，雖然最後打不下巴黎撤退了，但是卻沿海岸線占領了大量的殖民地並定居下來，最後迫使法王查理三世在911年和北歐海盜首領羅洛立約，封他為公爵，將塞納河口壹帶地方劃歸他統治，起名羅洛，以後這裏有大批維京人前來定居，這幫北歐海盜慢慢再進占蠶食，形成諾曼底公爵領。至11世紀時，諾曼底已完全法國化，成為法國的壹個大封建領地。907年，瑞典人攻擊俄羅斯地區，然後從海路襲擊君士坦丁堡，橫掃拜占庭帝國海岸線所有要塞。迫使拜占庭帝國向他們進奉貢品，並簽下商業協定，給予羅斯人（其實就是已經在俄羅斯地區定居下來的瑞典人）貿易特權。
之後定居下來的維京海盜逐漸開始被基督教世界慢慢同化，銳氣雖猶存，野性已褪去不少了，歐洲的海盜時代終歸沈寂。公元1000年左右，維京人的勢力已經不再具有如此大的威脅力和難以駕馭的野性了。基督教在斯堪的納維亞地區已經取代了傳統的古老的奧丁神崇拜，得到了廣泛的傳播，那些北歐海盜在習俗和禮儀方面變得越來越象壹個“歐洲人”。而長達兩個世紀的移民活動和各國政治的基本統壹，多少也緩解了北歐本土的生存壓力，渴望從事海外殖民冒險的年輕人也越來越少了。1016年丹麥海盜首領卡努特武力搶奪到英格蘭王位，並成功統治英格蘭近20年（1016－1035），維京海盜的軍事成就達到了顛峰，之後不可避免地開始走下波路了。
1042年，卡努特帝國崩潰，英格蘭恢復獨立，“賢人會議”擁立先王埃塞爾列德之子“懺悔者”愛德華為王（1042—1066年）。愛德華死後無嗣，賢人會議把愛德華的內兄弟哈羅德.戈德溫森推上王位。正當哈羅德欣喜之際，希望再創維京先人榮耀的挪威國王——“無情者”哈拉爾德.哈拉爾迪開始入侵約克郡，諾曼底公爵威廉又在佩文塞登陸，雙雙加入王位爭奪戰。威廉是愛德華的表兄弟，在愛德華與其嶽父戈德溫森伯爵發生爭執時站在愛德華壹邊，愛德華則許諾以繼承英國王位相回報。但是，戈德溫森之子哈羅德伯爵在愛德華臨終前被指定為繼承人，威廉感到受騙，便揮戈而來。
1066年10月，剛剛打退挪威人，英王哈羅德的軍隊還沒有來得及喘息，（其實這家夥在與無情國王的戰鬥中壹敗再敗，但在壹次突襲中擊斃了哈拉爾德.哈拉爾迪，結果就趁機打退了失去首領的挪威人。）就在英國東南角的哈斯廷（Hastings）同以逸待勞的諾曼底軍隊展開決戰。結果，哈羅德國王和許多英格蘭貴族戰死，哈斯廷戰役為諾曼底公爵威廉征服英格蘭奠定了基礎，之後威廉也被正式命名為“征服者威廉”。
1066年，是挪威國王——“無情者”哈拉爾德.哈拉爾迪戰死的年份，作為最後壹個帶有永不知足，也永無止境的探索精神，壹生四處征戰的真正的北歐海盜領袖，他的死標誌著北歐海盜在歐洲瘋狂侵略擴張年代的終結。北歐海盜英雄的榮耀從此壹去不返，卻永不磨滅！
（雖然“征服者”威廉也是維京後代，但這時諾曼第已經法國化了，他算是諾曼人）
維京人的戰船
早在8世紀末之前，船就成為維京精神的重要象征。維京人的海船壹般長70－100英尺，制作精良，可說是壹件藝術品，是維京造船師精湛技藝的完美體現，可劃分為兩種不同類別。
壹類是為海上劫掠或遠行所設計的海戰船，輕而窄，兩側布滿劃槳洞。當逆風行使或需要用力劃槳時，槳手可以輕而易舉的降下船帆，操縱靈活。雖然輕便，卻很堅固耐風浪，容易在海岸停靠或在河上連接成船隊。
另壹類是運送貨物進行貿易的貨船，船身又高又寬，船體也很重，42英尺高的桅桿（高阿～～）固定不動，懸掛大塊方形的橫船帆。這種船的設計在波濤洶湧的大海中載重航行時可保持穩定，可以穿越大西洋的風浪。
兩種類型的船在建造技術上有壹個***同點：船身外面包裹著壹層船板，用長鐵鉚釘固定在船體上。船板間的空隙用由動物毛和植物纖維制成的線索填塞。還有就是大名鼎鼎的高昂的彎曲船首，用壹整塊完整的橡木精雕細刻而成。維京船制造龍骨的材料取自高大筆直的橡樹。龍骨中部做成弧形以增大承重量，而龍骨兩端則逐漸變窄，形成流線型通道。船肋由結實的橡木制成，材料全部取自天然彎曲的木材，經過細心打造後，安放在龍骨的各個部分。船肋外面包裹著壹寸厚的箍板（或稱船殼板），由相互交疊的橡木塊制成，用鉚釘固定在船肋上再用杉木根制成的纜索捆縛起來。
而令歐洲人聞風喪膽的維京戰船由於吃水淺，速度快，轉向靈活，十分適合遠征異地時突襲式的劫掠活動。常常悄無聲息的出現在海岸，徑直沖上海灘，船上的水手隨之大喊大叫著湧向岸邊。
有利必有弊，維京海盜戰船船身輕、吃水淺，然而它的甲板卻是露天的，因此不能起到擋風遮雨的作用。雖然有用油脂浸過的皮革覆蓋在船的某些部位，但遇上大西洋的狂風巨浪，小小的皮革起到的作用可想而知。水手們穿著毛皮衣服，擠在可容納兩人的毛皮睡袋中（同樣浸過油脂防水）在甲板上睡覺，風雨和巨浪仍然使他們又冷又濕，凍死人和夜晚被巨浪卷下海淹死都是很常見的事。由此可見，維京人的這種穿越大海的征服行動無疑必須具有無比的勇氣和堅定的毅力，在取得勝利之前首先要忍受極大的痛苦，維京人這個名詞從中世紀強烈的貶義到今天又帶有勇氣的象征意義，是可以理解的。
生活習慣
與我們的最初印象不同，維京人並非依靠掠奪為生，而是靠飼養家畜、耕種田地來實現自給自足，輔以打獵和捕魚，婦女是非常重要的勞動力。北歐男人在每年秋季天氣較好的壹段日子出海探險和進行海外貿易，而在冬天他們則回到家鄉，忙碌著修理船只和制造各種精美的工藝品。
維京人在影視中經常被刻畫為身披獸皮、頭戴角盔的野蠻人，事實卻並非如此。據歷史學家考證，角盔其實是壹種祭祀儀式上才戴的，除此之外就是少數德高望重德軍事領袖才會戴壹下。而開始的時候身披獸皮則是無奈之舉，沒有資源嘛，不穿獸皮穿什麽？難道還能不穿衣服？事實上，維京人極其講究外貌和裝飾，維京人最初廣泛的海外貿易就是用各種優質毛皮和海象雕刻來換取白銀和阿拉伯人的玻璃珠，之後通過搶掠得到了大量的黃金和寶石，要這些東西來幹什麽呢很遺憾，主要並非作為流通品，而僅僅是裝飾品。維京婦女以擁有這些精美的裝飾品為豪，用以顯示自己的身份高貴和有品味。
每壹個維京男人都是心靈手巧的藝術家，他們冬天就躲在家裏專心制造各種首飾，各種各樣的武器、工具、日常用品、還有船上的風向標、船首像等等東西，事無巨細都在上面刻上復雜精巧的花紋和圖案，他們從大自然中獲取創作靈感，描繪對象大多是動物，猛禽等等，然而制作非常精細，無愧於巧奪天工這個評價。（我買的幾本書上面有大量維京藝術品的照片，真是美的讓人眼花繚亂，最初因為缺乏貴金屬，他們用青銅精雕細刻制成了大量的器具，然後把辛辛苦苦航海換回來的黃金和白銀毫不吝惜地融化掉，鍍在青銅器具表面，由於工藝精良，經過了上千年時間，這些藝術品到了今天仍然金光燦燦，漂亮非凡。他們的愛美天性還有壹點給我印象很深的就是，有壹張相片是壹個耕地用的鋤頭殘件，上面居然刻有極為復雜美觀的花紋，可想而知維京人的愛美和藝術天分了。
當然話說回來，愛美也好，藝術天分也好，勤勞節儉也好，他們的野性是天生難訓的。壹旦動怒自己人也廝殺壹番，更不必說他們在征服過程中的視人命如草芥了