社會衰敗中士人懷古傷今情緒的反映
杜牧的詩歌創作 許渾等人的創作
從唐敬宗和唐文宗時期開始，唐帝國出現明顯的衰敗傾覆之勢。司馬光在《資治通鑒》中說：“於斯之時，閽寺專權，脅君於內，弗能遠也；藩鎮阻兵，陵慢於外，弗能制也；士卒殺逐主帥，拒命自立，弗能詰也；軍旅歲興，賦斂日急，骨肉縱橫於原野，杼軸空竭於裏閭。”（《唐紀》六十）指出宦官專權，藩鎮割據，驕兵難制，戰亂屢起，賦稅沈重，民間空竭。這壹切，加上統治集團的腐敗，使唐王朝陷入了無法挽救的危機之中。由於朝廷控制的州縣減少，官位緊缺，朝中清要職位又為朋黨及有權勢者所據，壹般士人在仕途上進身機會很少；由於科場風氣敗壞，許多出身寒微，拙於鉆營的有才之士，在考場上長期受困，甚至終生不第。少數士人即使幸而中舉入仕，也很難像中唐的韓愈、白居易等人那樣，憑他們的文才進入政治機構上層。面對王朝末世的景象和自身暗淡的前途，士人心理狀態發生很大變化。壹些人盡管仍然眷念朝廷，關心時政，懷抱希望，但也往往以失望告終。國事無望，抱負落空，身世沈淪，使晚唐詩人情懷壓抑，悲涼空漠之感常常觸緒即來。這種種抑郁悲涼，在晚唐詩歌的多種題材作品中都有體現，而體現得既早又突出的是懷古詠史之作。
晚唐懷古詠史詩的數量大增，情調也與往時不同。初盛唐在懷古中常帶有前瞻的意味，中唐懷古詠史常寄托對國家中興的希望，晚唐詩人則是用壹切皆無法長駐的眼光，看待世事的盛衰推移，普遍表現出傷悼的情調。這種悼古傷今，從劉禹錫在長慶末期和寶歷年間寫的《西塞山懷古》、《金陵五題》、《臺城懷古》等篇開始，形成壹股勢頭，隨後，有杜牧、許渾、溫庭筠、李商隱等人的大量創作。
杜牧（803～852），與李商隱並稱“小李杜”。兩人的成就都不限於懷古詠史壹種題材，而有多方面的建樹。杜牧才氣縱橫，抱負遠大，繼承了祖父杜佑以《通典》為代表的經世致用之學，註意研究“治亂興亡之跡，財賦兵甲之事，地形之險易遠近，古人之長短得失（《上李中丞書》），很想建功立業，有壹番作為。在詩歌創作上，他自稱“苦心為詩，本求高絕。不務奇麗，不涉習俗。不今不古，處於中間”（《獻詩啟》）。結合他的詩歌創作看，追求的是壹種情致高遠，筆力勁拔的詩風。他不滿當時詩壇的綺靡傾向，但他自己亦多綺情柔思，故而其詩能在俊爽峭健之中，時帶風華流美之致。他很強調創作的內容，主張“文以意為主，氣為輔，以辭采章句為之兵衛”（《答莊充書》）。在其今存的500餘首詩中，有不少寫現實政治和社會生活題材。《感懷詩壹首》針對藩鎮割據而發；《郡齋獨酌》有感國家的內憂外患，抒發了自己報國的願望；《河湟》詩對河西、隴右之地被吐蕃侵占久久不能恢復表示憤慨；《早雁》詩寫因遭受回鶻侵擾而流亡的民生哀怨：
金河秋半虜弦開，雲外驚飛四散哀。仙掌月明孤影過，長門燈暗數聲來。須知胡騎紛紛在，豈逐春風壹壹回。莫厭瀟湘少人處，水多菇米岸莓苔。
運用比興手法，把逃避回鶻侵擾的邊民比作哀鴻。在抒發對人民同情的同時，隱含對朝廷未能禦侮安民的不滿。
杜牧不僅懷古詠史詩數量多，而且有不少從總體看不屬於懷古詠史的作品，也在即景抒情中註入了深沈的歷史感慨。他的懷古詠史詩，多數是抒寫對於歷史上繁榮昌盛局面消逝的傷悼情緒。
長空淡淡孤鳥沒，萬古銷沈向此中。看取漢家何事業，五陵無樹起秋風。（《登樂遊原》）
千秋佳節名空在，承露絲囊世已無。唯有紫苔偏稱意，年年因雨上金鋪。（《過勤政樓》）
前壹首感嘆盛大煊赫的西漢王朝，只剩下荒陵殘冢。後壹首寫唐玄宗時代作為盛世標誌的勤政樓，被遺亡冷落，獨任苔蘚滋蔓。兩首詩雖然壹慨嘆漢代，壹詠年朝，但抒發的都是對於現實衰頹已經無可挽回的感觸。杜牧的這種感觸又經常還有盛衰興亡不可抗拒的哲理意味。如《題宣州開元寺水閣閣下宛溪夾溪居人》：
六朝文物草連空，天淡雲閑今古同。鳥去鳥來山色裏，人歌人哭水聲中。深秋簾幕千家雨，落日樓臺壹笛風。惆悵無因見範蠡，參差煙樹五湖東。
傷悼六朝繁華消逝，同時又以“今古同”三字把今天也帶入歷史長河。“人歌人哭”，壹代代人都消沒在永恒的時間裏，連範蠡的清塵也寂寞難尋了。留下的只有天淡雲閑，草色連空。這正是對於唐衰推移，壹切都無法長存的認同和感慨。此詩禾意超脫，壹方面在廣闊遠大的時空背景上展開詩境，壹方面又以麗景寫哀思，很能體現杜牧律詩含思悲淒、流情感慨的特色。
杜牧的懷古詠史詩也有不少是借題發揮，表現自己的政治感慨與識見，如《赤壁》：
折戟沈沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。
借慨嘆周瑜因有東風之便取得成功，抒發自己懷才不遇的心情。這類詩雖主要意思不在懷古，但由於是由古代歷史或遺跡觸發的感慨，壹般仍帶有傷悼往事的情緒。
杜牧五、七方古今體詩都有佳作，七律、七絕更為擅長。尤其是七絕，向來受到推崇。名篇除前面已引的《赤壁》等詩外，《山行》、《秋夕》、《泊秦淮》、《贈別》、《寄揚州韓綽判官》等，也都膾炙人口。在寫法上，有的描繪景物，鮮明如畫；有的表達深曲，情思蘊藉；有的發議論而伴以情韻。他和李商隱同為晚唐七絕成就最高的詩人。李深婉而杜俊爽。
許渾（791？～？），今存詩四百餘首，以五律、七律為主，無壹古體。許渾詩在詞語、對仗、格律上都極為圓穩工整，形成“整密”（胡應麟《詩藪》外編卷四）的風格。他與杜牧有詩唱和，並受到杜牧推重。但其詩多表現閑適退隱的思想，內容比較貧乏，不少作品意境上給人雷同之感，缺少新鮮警策。他的懷古詠史詩在集中所占比重雖然不大，卻是較為出色的部分。其《鹹陽城東樓》雲：
壹上高城萬裏愁，蒹葭楊柳似汀州。溪雲初起日沈閣，山雨欲來風滿樓。鳥下綠蕪秦苑夕，蟬鳴黃葉漢官秋。行人莫問當年事，故國東來清水流。
鹹陽為秦漢京城。“鳥下”二句意謂秦苑、漢宮繁華歲月均已過去，惟有飛鳥鳴蟬點綴在秋風夕陽、綠蕪黃葉之間。末句渭水東流，壹去不返，既暗喻秦、漢已成陳跡，又有自古及今的意味。這首詩本來就是在廣遠的時空背景上展開的，結尾更推進為對人世盛衰和歷史進程的縱覽，因而吊古就含有明顯的傷今意味和對於歷史的空漠感。他的另壹首名作《金陵懷古》，結聯“英雄壹去豪華盡，惟有青山似洛中”，涵蓋範圍更廣，集中地抒發了對繁華昌盛終將消盡的無可奈何心情。
比杜牧、許渾年輩略晚的劉滄，也是壹位懷古情感極易被觸發的詩人，但詩境更為蕭瑟。《秋日過昭陵》結聯雲：“那堪獨立斜陽裏，碧落秋光煙樹殘。”在他之前，唐人把唐太宗的陵墓寫得這樣淒涼的不多。胡震亨雲：“劉滄詩長於懷古，悲而不壯，語帶秋意，衰世之音也歟？”（《唐音癸簽》卷八）晚唐小家的懷古詠史詩，除意在諷刺者外，凡慨嘆昔盛今衰的，多半是這種情調。