早年受楚懷王信任，任左徒、三閭大夫，兼管內政外交大事。 提倡“美政”，主張對內舉賢任能，修明法度，對外力主聯齊抗秦。因遭保守的貴族勢力排擠誹謗，被先後流放至漢北和沅湘流域。楚國郢都被秦軍攻破後，自沈於汨羅江，以身殉國。
屈原是中國歷史上第壹位偉大的愛國詩人，中國浪漫主義文學的奠基人，“楚辭”的創立者和代表作家，開辟了“香草美人”的傳統，被譽為“辭賦之祖”“中華詩祖”。
屈原作品的出現，標誌著中國詩歌進入了壹個由集體歌唱到個人獨創的新時代。其主要作品有《離騷》《九歌》《九章》《天問》等。以屈原作品為主體的《楚辭》是中國浪漫主義文學的源頭之壹，與《詩經》並稱“風騷”，對後世詩歌產生了深遠影響。
1953年，在屈原逝世2230周年之際，世界和平理事會通過決議，確定屈原為當年紀念的世界四大文化名人之壹
公元前320年，仲春三月，屈原應楚懷王之召出山進京。這壹年他在鄂渚為縣丞。
公元前前319年，升任楚懷王左徒。這壹年深秋，屈原首次出使齊國。
公元前318年，忙於楚之內政外交工作。楚、魏、趙、韓、燕五國聯兵攻秦，屈原隨軍而行。
公元前317年，屈原忙於變法改革，制訂並出臺各種法令。
前316年，繼續進行變法改革，與舊貴族和壹切頑固勢力進行鬥爭。
公元前前315年，深入進行變法改革，民心沸騰；楚之形勢大變，舊貴族面臨著覆滅的命運。
公元前前314年，屈原因上官（上官子蘭，楚懷王小兒子）大夫之讒而見疏，被罷黜左徒之官，任三閭大夫之職。
公元前前313年，屈原第壹次流放漢北地區（今河南西峽、淅川、內鄉壹帶）。秦國張儀破楚齊聯盟，楚懷王兩次興師伐秦，結果都被秦打敗，漢中郡淪陷，史稱“丹陽之戰”。
公元前前312年，楚國發兵反擊秦國，在藍田（今陜西藍田壹帶）大敗。楚懷王重新啟用屈原，讓他出使齊國，目的是讓齊楚兩國締結新的聯盟。
公元前前311年，秦惠文王更元十四年，攻取楚召陵。惠文王願分漢中之半給楚，與楚結盟。楚懷王比起漢中的土地，更想要獲得張儀。張儀來到楚國，由於重金賄賂了靳尚，並得到楚懷王寵姬鄭袖進言，得到釋放回到秦國。秦惠文王死，子武王蕩立。
屈原出使齊國，回到楚國的時候張儀已經離開，屈原勸諫懷王說：“為什麽不殺張儀？”懷王後悔，派人追張儀沒有追到。
公元前前310年，秦武王元年，張儀由於不被武王滿意，離開秦國到魏國。
屈原仍事懷王為三閭大夫。懷王領悟到被張儀欺騙，出於壹時權宜之計起用屈原為齊使，當屈原從齊國回來後馬上便被楚懷王疏遠。
公元前前309年，秦武王二年，齊宣王欲為縱長，惡楚之與秦合，遣使遺楚王書，懷王猶豫不決，昭睢力諫，遂不合秦而合齊以善韓。屈原不能參與朝政，極可能通過昭睢等大臣敦懷王合齊。
公元前前308年，秦武王三年，甘茂取韓宜陽。屈原居住在郢都，設壇教學。
公元前298年，秦昭王發兵出武關，攻楚，斬首五萬，取析（今河南淅川）及左右十五城而去。
流放漢北
公元前304年，屈原流浪漢北（漢江以上，今河南南陽西峽、淅川壹帶）。秦楚復合，與屈原謀劃相反，而奸人必有讒言害之，避地漢北，當有不得已之情在，故《九章·抽思》有欲歸不得之意。
公元前302年，齊、魏、韓三國聯軍攻打楚國，楚懷王派太子橫到秦國為人質，請求秦出兵援救。秦王命客卿通率兵救楚，擊退了三國聯軍。次年，秦國壹大夫與太子橫因為私事爭鬥被殺死。太子橫懼怕秦昭王怪罪，私自逃回楚國。此事使秦、楚兩國關系惡化，導致了此後秦國對楚國的頻繁進攻。
屈原憎恨楚懷王聽信小人讒言，讓不真實的語言蒙蔽了正確的語言，這些謠言將會損害楚國的利益，是方正的人不能容忍的，所以屈原在憂愁幽思而作《離騷》。
公元前299年，屈原此時已從漢北的流放地返回，和昭雎等壹起，力勸懷王不要赴會，說：“秦，虎狼之國，不可信，不如無行。”可懷王的幼子子蘭怕失去秦王歡心，竭力慫恿懷王前去。結果懷王壹入武關，就被秦軍扣留，劫往鹹陽，要挾他割讓巫郡和黔中郡。
楚懷王被劫往鹹陽，楚由齊迎歸太子橫立為頃襄王，公子子蘭為令尹，不肯向秦割讓土地，秦又發兵攻楚，大敗楚軍，斬首五萬，取十六城。
公元前296年，楚懷王死於秦國，秦國將他的屍體送回楚國安葬。諸侯由此認為秦國不義。秦、楚絕交。屈原被免去三閭大夫之職，放逐江南。他從郢都出發，先到鄂渚，然後入洞庭。
公元前295年，屈原到達長沙，在這楚先王始封之地遍覽山川形勢，甚起宗國之情。
公元前293年，楚頃襄王六年，秦國派白起前往伊闕攻打韓國，取得重大勝利，斬首二十四萬。秦國於是送給楚王書信說：“楚國背叛秦國，秦國準備率領諸侯討伐楚國，決壹勝負。希望您整頓士卒，得以痛快地壹戰。”
楚頃襄王“不忘欲反”的感情，又指出，懷王最後落到客死他國的下場，就是因為“其所謂忠者不忠，而所謂賢者不賢也”。
公元前294年到前279年，屈原第二次被流放到南方的荒僻地區。這次流放的路線，按《九章·哀郢》分析，是從郢都（今湖北江陵）出發，先往東南順江而下經過夏首（今湖北沙市東南）、遙望龍門（郢都東門）經由洞庭湖進入長江，然後又離開了夏浦（今湖北漢口），最後到了陵陽（據說是今安徽青陽縣南）。時間長達十六年，在這之間並寫下了大量優秀的文學作品，如《九章·悲回風》等。
公元前280年，楚頃襄王十九年，秦將司馬錯攻楚，楚割讓上庸、漢北地；第二年，秦白起攻楚，取邪、鄧、西陵。
公元前278年，白起更進壹步攻下了郢都，楚頃襄王只好跟那些執政的貴族們壹起，狼狽不堪地逃難，“保於陳城（今河南淮陽縣）”。在極度苦悶、完全絕望的心情下，屈原於農歷五月五日投汨羅江自盡，壹身殉國。