戴望舒詩歌深受法國象征主義的影響，《雨巷》時期的作品主要受法國前期象征詩人魏爾倫，皮特萊爾的影響，《我低記憶》後的作品主要受法國後期象征詩人耶麥，果爾蒙，瓦雷裏的影響。
象征主義產生於l9世紀後期的法國，波德萊爾於1852年出版的詩集《惡之花》，被公認為是象征主義的第壹部作品集。青年詩人讓·莫雷阿斯1886年9月15日在巴黎《費加羅報》上發表的意義深遠的《象征主義宣言》壹文，則標誌了這個文學流派明確旗號的正式產生。
隨後，阿瑟·韓波和保爾·魏爾倫等人以壹系列的詩歌實踐，具體展示了這壹創作流派的實績。到馬拉美，象征主義開始越出法國境域和詩歌領地，逐漸向歐美各國和各種藝術領域擴滲。20世紀20年代，它應時而長，擴演為壹種風靡全球的世界性現代藝術思潮，其影響壹直延續到三四十年代，成為現代主義文學的先導。
象征詩作為壹個獨立的詩歌派別，有其基本的而又獨特的藝術個性。象征詩不像現實主義詩歌那樣對社會現實進行客觀描述，也不像浪漫主義詩歌那樣直抒胸臆，它主張把客觀世界視為主觀世界的“象征”，主張詩歌應該表現超現實的“理想世界”。
這個“理想世界”存在於人們的意識與下意識之間，非人們的理性可以感知，唯有默語才能達到，通過象征才能予以暗示。因而，象征主義重主觀幻覺而輕客觀描寫，重藝術想象而輕現實再現，重暗示啟發而輕明確表達。象征主義采用暗示、啟發、象征等手法暗示作品的主題和事物的發展，因而形象半明半暗，撲朔迷離，充滿神秘主義色彩。