寧樂時代的文學作品分為兩類：壹類是日本固有的，壹類是模仿中國。
大體而言，寧樂時代日本的繪畫、雕刻、建築、音樂只不過是對外國的模仿。同樣，在文學領域，寧樂時代的日本也模仿了中國的文學。在音樂中有名為"歌垣"的日本固有的歌舞，得到了長足的發展。日本民眾本來的愛好被表現得淋漓盡致。
同樣，在文學領域中，日本也有日本民族固有的要素。因此，寧樂時代日本的文學作品大致分為兩類：壹類是日本固有的，壹類是模仿中國的。日本人在飛鳥寧樂時代創作的文學作品保留到今天的並不多，幾乎屈指可數。其中壹個就是《古事記》。
《古事記》和《風土記》都屬於歷史地理性質的文學書籍，裏面多是散文。和《日本書紀》壹樣，《風土記》裏雖然也有日本民族固有的要素，但模仿中國文學的成分頗多。因此，筆者不將這兩本書算作日本固有的文學。
此外，必須重點強調的日本文學作品就是《萬葉集》。在奈良西郊藥師寺的佛足跡歌碑雖然短小，但作為研究寧樂時代的文學的資料是頗具價值的。《祝詞》中雖然混雜著新的內容，但大體上可以說是從古代傳下來的。這些材料對研究寧樂時代的日本民眾的精神生活大有裨益。
除了上述日本人原創的文學外，還有壹種文學叫模仿式文學。《日本書紀》就是其中的壹個代表。在前面，筆者已經講過《日本書紀》是用漢文寫的最早的日本歷史書。筆者要介紹的第二本書是《續日本紀》。
《續日本紀》雖然是在平安時代編修的，但作為反映寧樂時代的情況的書籍是可以采用的。上述的《風土記》也屬於這壹類。《上宮聖德法王帝說》史料價值較高，但它的文學價值實在乏善可陳。《家傳》和《唐大和上東征傳》屬於時代傳記，非常出色。除此之外，與《萬葉集》匹敵的純文學就是《懷風藻》。
早稻田大學的五十嵐教授認為："《古事記》是神代以來很長時間在無意識中形成的文學，而《萬葉集》是經過有意識地努力而創作的最初的國文學。"也就是說，《古事記》是編纂的，而《萬葉集》是創作的。《萬葉集》究竟是誰選編的？自古以來眾說紛紜。筆者贊同下面的說法："大伴家持從壯年時期開始，根據自己的見聞收集了大量的詩歌，在此基礎上進行分類整理，時間截止到天平寶字三年。
之後的詩歌較亂，整理得不夠。有些詩歌還是草稿就流傳後世。"《萬葉集》***有二十卷，選入的詩歌種類有長歌、短歌、旋頭歌三種。就《萬葉集》的詩歌數量而言，長歌有二百六十二首，短歌有四千壹百七十三首，旋頭歌有六十壹首，合計四千四百九十六首。就詩歌的年代而言，這些詩歌可以上溯到傳說時代的仁德天皇時期，下至淳仁天皇時期。
詩歌作者有男性五百六十壹人，女性七十人。各自所占百分比為：男性占88.9%，女性占11.1%。如果與今天的文壇相比，可以看出，當時女性參與文學創作的人數還是很多的。因此，《萬葉集》屬於大眾性的文學。壹些人想象《萬葉集》屬於貴族文學，其實不然。以多數人為生命的就屬於大眾性的文學，而不受性別限制的也是大眾文學。
山邊赤人有壹首描寫富士山的長歌，非常有名。山邊赤人的詩歌內容簡潔、遒勁，富有張力。如果說柿本人麻呂的詩歌是優美的，那麽山邊赤人的詩歌可以用壯美二字來形容。兩個人的作品各有千秋。可見，《萬葉集》所收錄的作品絕非壹種類型的。
山上憶良屬於說教派詩人。後世的文學家和評論家對山上憶良長歌《貧窮問答歌》非常稱道，稱這是山上憶良代表作。《貧窮問答歌》說的是壹個貴族提出問題，壹個窮人回答問題，由兩部分構成。
庶民因貧窮而悲泣。作者對此表示同情。這首詩頗有無產階級文學的味道，是壹首描寫社會問題的詩歌，描寫很有現實性，扣人心弦。語言雖然樸實無華，但具有壹種將人拽入貧窮和愁苦的底層的壹種不可思議的力量。有人評價"萬葉詩人想象力較差，不善於具體地對事物進行描寫"。
大伴家持還有壹首詩《賀陸奧國出金詔書國》可以與《喻旅歌》匹敵，膾炙人口。詩中寫道："海上浮屍體，山間草叢裏，屍體無人收，死在太君邊，不看來回首。"時隔千年，今天依然婦孺皆知，是壹首國民詩。這首詩能夠普及並得到傳頌，說明它具有大眾性。從事繪畫、雕刻、建築的人們主要將精力傾註在宗教信仰上。與此不同的是，活躍在詩歌領域的人們熱血沸騰，將精力傾註在社會情感、自然風光和美上。
在《萬葉集》中，信仰的因素比較淡泊。以愛情為主題的作品很多。它們具有永久性和普遍性。此外，取材於自然的詩歌也很多。在歌詠自然時，詩中夾雜著感情，而純粹的寫景詩很少。謳歌愛情的詩很多，即所謂的"戀歌"，迸發出熱情。謳歌親子之情、夫妻之情、君臣之情、鄰裏之情、兄弟姐妹之情的詩歌數量也很多。
與死後的極樂生活相比，人們更傾向於確確實實抓住死前的快樂生活。人們對做夢不感興趣，希望生活在現實的喜怒哀樂中。"人生在世終有壹死，在世期間及時行樂。"大伴家持說："現世要快活，來世難捉摸。來世為鳥蟲，又有何足懼？"這表現了露骨的現實主義、享樂主義的生活理想。這是寧樂時代人們思想的出發點。
最終，人們追求肉欲的天國，而其代表就是沈湎於酒色。大伴旅人贊美芳醇美酒的詩歌有"酒能言我誌，無論貴與賤。酒能遂心願，極樂唯有此""玉杯放夜光，飲酒心舒暢""古有七賢人，個個是酒仙""人生少知己，唯酒能抒懷"。這些詩歌正是對寧樂時代人們及時行樂思想的寫照。大伴旅人如此愛酒，對酒憧憬、贊美，最終開始輕蔑不愛酒的人："自詡為賢者，滴酒不沾唇。不解酒中趣，與猿猴何異？"罵得痛快淋漓。
《萬葉集》內容涉及社會生活的各個層面。其中佳句頗多，舉不勝舉。借用壹位國文學者的話來總結："在《萬葉集》中，我們能看到詩人們將自然和人生同等對待，並將二者完美地結合在了壹起。這是《萬葉集》的特色，也是後世日本文學的特色。
在思考人生時，詩人們拿自然打比方，而在觀察自然時，又拿人生作比方。與近世直接、露骨的表現手法相比，這種方式雖然直接效果不好，但令人回味無窮。"與此同時，《萬葉集》中的詩歌也有率直的壹面。兩種風格水火不容。
也就是說，日本民眾具有這種矛盾的傾向，因此表現在了《萬葉集》中。《萬葉集》中的詩歌都是寧樂時代的作品，並非近代的作品。在欣賞《萬葉集》中的詩歌時，心情要回到寧樂時代。