18世紀末至19世紀初,是古典主義繪畫的最後壹個高峰,這壹階段的古典主義與當時的政治、社會背景有著極為緊密的聯系。18世紀下半葉是法國封建君主制日趨腐敗墮落和資產階級逐漸強大的時期,資產階級為取得革命的勝利,在意識形態領域高舉反封建、反宗教神權的旗幟,號召和組織人民大眾起來為資產階級革命而獻身。為取得這壹革命鬥爭的徹底勝利,首先要在人們的心理上註入為革命獻身的美德和勇氣,那就是為***和國而戰鬥的英雄主義精神。因此,古代希臘羅馬的英雄成了資產階級所推崇的偶像。在這樣的歷史環境下,產生了借用古代藝術形式和古代英雄主義題材的新古典主義。
新古典主義美術產生了大衛、熱拉爾、勒布倫夫人、格羅、安格爾等多位大師,以大衛和安格爾最具代表性。大衛是法國新古典主義的最純粹表達者;而大衛的學生安格爾更是將新古典主義推向了高峰。新古典主義美術由大衛到安格爾是壹個轉折,在內容上由革命的、與時代相關的事件轉向了脫離現實的神話和純藝術的表現;在形式上由嚴格的古典主義風格走向了帶有華麗東方色彩的古典主義。
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新古典主義與古典主義都對造型的準確性要求嚴格,因此非常強調素描的主導作用。
古典主義者堅信只有通過素描,藝術家才能使思想得以表現。普桑是古典主義的傑出代表,他主張藝術家應以智性與理性來支配其素材,他對色彩有過這樣的見解:繪畫中的色彩是迷惑眼睛的圈套,就像詩歌韻文的迷惑力壹樣。由此看來,古典主義推崇理智而排斥感覺,進而認為素描比色彩更加高貴。他們非常重視精準的形體觀察和對光影的正確分析,並通過理性的空間描述來保持結構的均衡和形式的完整,使寫實造型能力達到了壹個新的高度。從兩位不同時期的古典主義大師——拉斐爾和普桑的作品中我們可以看到,他們非常強調“形”的準確性,且都掌握了對輪廓線精妙處理的素描技巧,這種表現方式與威尼斯畫派及魯本斯在色彩上所表現的張力形成了鮮明對照。
新古典主義仍然沒有擺脫對素描的依賴。他們的作品普遍具有結構精準、造型完整的特性,而素描訓練正好能夠達到這種要求。因此,他們把素描的作用放在了首位,認為素描中包含著藝術的盡善盡美。在新古典主義者的理念中,素描甚至被認為是繪畫的最高成就。從新古典主義者的標誌性口號“只有素描才是真正的藝術”就可以看出他們對素描的認識和推崇。無論是大衛還是安格爾,均為美術史上有著重要地位的素描大師。
大衛強調古典藝術特有的準確性和表現力,偏愛雕刻般的造型感覺,追求素描關系下的簡潔、質樸和莊嚴感,極力減弱繪畫的色彩要素,他把素描光影技巧在畫面上運用得十分嫻熟。大衛雖然對素描推崇備至,但他也十分清楚,素描技巧只是表達情感的壹個媒介。在強調素描的前提下,大衛還十分註重對人物精神世界的表現,在作品的素描稿階段就要求表現出人物的精神風貌。《拿破侖壹世加冕大典》是大衛的壹幅鴻篇巨作,整個畫面場面恢宏,人物雖多達百人,但大衛通過高超的素描造型能力,把每個人物形象都描繪得惟妙惟肖,將莊嚴和恢宏的氣氛把握得非常準確。
作為大衛的弟子,安格爾對於素描的重視程度有過之而無不及,但他的造型手法與大衛有所不同。大衛註重古典藝術形式下素描的完整性,以及人物雕刻般的造型.