此詩的後面，署有創作時間：1925年4月。正是在美國芝加哥留學的聞壹多先生誰備提前回國的前夕。留美期間聞先生的情緒，有兩個突出的方面：壹是由於他在美國深受種族歧視之苦，對美國社會那種在繁華掩蓋下的腐朽與罪惡感到憤怒與厭惡；壹是對自己的祖國的無限熱愛與思念。在這種情緒支配下，他寫下了許多充滿愛國反帝激情的詩篇，如《孤雁》《太陽吟》《憶菊》等。這種愛國反帝的激情，更集中地表現在他回國前夕所寫的《洗衣歌》《七子之歌》《醒呀》等詩中，如詩人所說，這些詩是“歷年旅外因受盡帝國主義的閑氣而喊出的不平的呼聲”。
詩人是這樣描寫“死水”的外表的：壹池的“綠酒”，上面有綠的“翡翠”、紅的“桃花”、閃光的“羅綺”和燦爛的“雲霞”，還“飄滿了珍珠”，又有“歌聲”。詩人又是這樣揭示“死水”的內裏的：裏面有的是“破銅爛鐵”和“剩菜殘羹”，這些汙穢的東西在這裏黴爛、發酵；那翡翠便是破銅之綠，桃花是爛鐵之銹，羅綺是油膩的光，雲霞是黴菌的彩，綠酒是壹溝臭水，珍珠是臭水上的泡沫。可見，“死水”的外表的華美，只是汙穢和垃圾的黴變。華美外表的下面是汙穢和罪惡。這樣的“死水”，不正是美國社會最真實的寫照嗎？
第二重意義：從《死水》的發表時間看，“死水”象征的是北洋政府。
《死水》雖然創作於1925年4月的芝加哥，那麽，到了1926年4月，身在北京的聞壹多先生，才特意把它拿出來發表，又有什麽新的寓意呢？
1926年3月18日，就是魯迅說的“民國以來的最黑暗的壹天”，段祺瑞北洋政府血腥屠殺請願的愛國學生，制造了震驚中外的三·壹八慘案。聞壹多先生懷著滿腔義憤，聲援學生的愛國鬥爭。他選擇此時發表《死水》，正是用以表達自己對北洋政府的深惡痛絕。也就是說：這個北洋政府已是“壹溝絕望的死水”，“這裏斷不是美的所在”，那就讓它見鬼去吧，“不如讓給醜惡來開墾”。態度是這樣的決絕、激烈！
第三重意義：從《死水》詩集出版時間看，“死水”象征的是黑暗的中國現實。
1927年，轟轟烈烈的大革命失敗了。聞壹多先生對於祖國的美好希望破滅了。他結束了詩人的生涯走進了學者的書屋。
1928年，他編成他自己的第二部詩集，取名“死水”出版，作為向詩壇的告別。他親自為詩集設計了封面與封底，采用的是通盤的黑紙，只有封面的上方貼有小小的金色簽條，寫著書名與作者。整個封面封底散發著憂郁、沈悶的氣息。人們看到這以“死水”命名的黑色詩集，心中就會浮起“這是壹溝絕望的死水”的詩句。這個時候，《死水》壹詩和《死水》這壹書，又有了另外壹層寓意了。
到這時候，在聞壹多先生心目中，“死水”象征的是黑暗的中國現實，表達了詩人對這種現實激憤而又失望的情緒，也表現了他與反動統治者不合作的態度。
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