稹八歲喪父。其母鄭夫人，賢明婦人也；家貧，為稹自授書，教之書學。稹九歲能屬文。十五兩經擢第。二十四調判入第四等，授秘書省校書郎。二十八應制舉才識兼茂、明於體用科，登第者十八人，稹為第壹，元和元年四月也。制下，除右拾遺。 元稹側身像[2] 稹性鋒銳，見事風生。既居諫垣，不欲碌碌自滯，事無不言，即日上疏論諫職。又以前時王叔文、王伾以猥褻待詔，蒙幸太子，永貞之際，大撓朝政。是以訓導太子宮官，宜選正人。乃獻《教本書》曰：
臣伏見陛下降明詔，修廢學，增胄子，選司成。大哉，堯之為君，伯夷典禮，夔教胄子之深旨也！然而事有萬萬於此者，臣敢冒昧殊死而言之。臣聞諸賈生曰：“三代之君，仁且久者，教之然也。”誠哉是言！且夫周成王，人之中才也，近管、蔡則讒入，有周、召則義聞，豈可謂天聰明哉？然而克終於道者，得不謂教之然耶？俾伯禽、唐叔與之遊，《禮》、《樂》、《詩》、《書》為之習，目不得閱淫艷妖誘之色，耳不得聞優笑淩亂之音，口不得習操斷擊博之書，居不得近容順陰邪之黨，遊不得縱追禽逐獸之樂，玩不得有遐異僻絕之珍。凡此數者，非謂備之於前而不為也，亦將不得見之矣。及其長而為君也，血氣既定，遊習既成，雖有放心快己之事日陳於前，固不能奪已成之習、已定之心矣。則彼忠直道德之言，固吾之所習聞也，陳之者有以諭焉；彼庸佞違道之說，固吾之所積懼也，諂之者有以辨焉。人之情，莫不欲耀其所能而黨其所近；茍將得誌，則必快其所蘊矣。物之性亦然。是以魚得水而遊，馬逸駕而走，鳥得風而翔，火得薪而熾。此皆物之快其所蘊也。今夫成王所蘊道德也，所近聖賢也。是以舉其近，則周公左而召公右，伯禽魯而太公齊。快其蘊，則興禮樂而朝諸侯，措刑罰而美教化。教之至也，可不謂信然哉！
及夫秦則不然。滅先王之學，曰將以愚天下；黜師保之位，曰將以明君臣。胡亥之生也，《詩》、《書》不得聞，聖賢不得近。彼趙高者，詐宦之戮人也；而傅之以殘忍戕賊之術，且曰恣睢天下以為貴，莫見其面以為尊。是以天下之人人未盡愚，而胡亥固已不能分獸畜矣。趙高之威懾天下，而胡亥固已自幽於深宮矣。彼李斯，秦之寵丞相也。因讒冤死，無所自明，而況於疏遠之臣庶乎！若然，則秦之亡有以致之也。
漢高承之以兵革，漢文守之以廉謹，卒不能蘇復大訓。是以景、武、昭、宣，天資甚美，才可以免禍亂；哀、平之間，則不能虞篡弒矣。然而惠帝廢易之際，猶賴羽翼以勝邪心。是後有國之君，議教化者，莫不以興廉舉孝、設學崇儒為意，曾不知教化之不行，自貴始。略其貴者，教其賤者，無乃鄰於倒置乎？
洎我太宗文皇帝之在籓邸，以至於為太子也，選知道德者十八人與之遊習。即位之後，雖遊宴飲食之間，若十八人者，實在其中。上失無不言，下情無不達。不四三年而名高盛古，豈壹日二日而致是乎？遊習之漸也！貞觀已還，師傅皆宰相兼領，其余宮僚，亦甚重焉。馬周以位高恨不得為司議郎，此其驗也。文皇之後，漸疏賤之。用至母後臨朝，翦棄王室。當中、睿二聖勤勞之際，雖有骨鯁敢言之士，既不得在調護保安之職，終不能吐扶衛之壹辭。而令醫匠安金藏剖腹以明之，豈不大哀也耶？
兵興已來，茲弊尤甚。師資保傅之官，非疾廢眊聵不任事者為之，即休戎罷帥不知書者處之。至於友諭贊議之徒，疏冗散賤之甚者，縉紳恥由之。夫以匹士之愛其子者，猶求明哲慈惠之師以教之，直諒多聞之友以成之。豈天下之元良，而可以疾廢眊聵不知書者為之師乎？疏冗散賤不適用者為之友乎？此何不及上古之甚也！近制，宮僚之外，往往以沈滯僻老之儒，充侍直、侍讀之選，而又疏棄斥逐之，越月逾時，不得召見，彼又安能傅成道德而保養其身躬哉？臣以為積此弊者，豈不以皇天眷佑，祚我唐德，以舜繼堯，傳陛下十壹聖矣，莫不生而神明，長而仁聖，以是為屑屑習儀者故不之省耳。臣獨以為於列聖之謀則可也，計傳後嗣則不可。脫或萬代之後，若有周成之中才，而又生於深宮優笑之間，無周、召保助之教，則將不能知喜怒哀樂之所自矣，況稼穡艱難乎？
今陛下以上聖之資，肇臨海內，是天下之人傾耳註心之日。特願陛下思成王訓導之功，念文皇遊習之漸，選重師保，慎擇宮僚，皆用博厚弘深之儒，而又明達機務者為之。更相進見，日就月將。因令皇太子聚諸生，定齒胄講業之儀，行嚴師問道之禮。至德要道以成之，徹膳記過以警之。血氣未定，則去禽色之娛以就學；聖質已備，則資遊習之善以弘德。此所謂“壹人元良，萬方以貞”之化也。豈直修廢學，選司成，而足倫匹其盛哉？而又俾則百王，莫不幼同師，長同術，識君道之素定，知天倫之自然，然後選用賢良，樹為籓屏。出則有晉、鄭、魯、衛之盛，入則有東牟、朱虛之強，蓋所謂宗子維城、犬牙盤石之勢也，又豈與夫魏、晉以降，囚賤其兄弟而自翦其本枝者，同年而語哉？
憲宗覽之甚悅。
又論西北邊事，皆朝政之大者。憲宗召對，問方略。為執政所忌，出為河南縣尉。丁母憂，服除，拜監察禦史。
四年，奉使東蜀，劾奏故劍南東川節度使嚴礪違制擅賦，又籍沒塗山甫等吏民八十八戶田宅壹百壹十壹、奴婢二十七人、草千五百束、錢七千貫。時礪已死，七州刺史皆責罰。稹雖舉職，而執政有與礪厚者惡之。使還，令分務東臺。浙西觀察使韓臯封杖決湖州安吉令孫澥，四日內死。徐州監軍使孟升卒，節度使王紹傳送升喪柩還京，給券乘驛，仍於郵舍安喪柩。稹並劾奏以法。河南尹房式為不法事，稹欲追攝，擅令停務。既飛表聞奏，罰式壹月俸，仍召稹還京。宿敷水驛，內官劉士元後至，爭?。士元怒，排其戶，稹襪而走?後。士元追之，後以棰擊稹傷面。執政以稹少年後輩，務作威福，貶為江陵府士曹參軍。
稹聰警絕人，年少有才名，與太原白居易友善。工為詩，善狀詠風態物色，當時言詩者，稱元、白焉。自衣冠士子，至閭閻下俚，悉傳諷之，號為“元和體”。既以俊爽不容於朝，流放荊蠻者僅十年。俄而白居易亦貶江州司馬，稹量移通州司馬。雖通、江懸邈，而二人來往贈答。凡所為詩，有自三十、五十韻乃至百韻者。江南人士，傳道諷誦，流聞闕下，裏巷相傳，為之紙貴。觀其流離放逐之意，靡不淒惋。
十四年，自虢州長史征還，為膳部員外郎。宰相令狐楚壹代文宗，雅知稹之辭學，謂稹曰：“嘗覽足下制作，所恨不多，遲之久矣。請出其所有，以豁予情。”稹因獻其文，自敘曰：
稹初不好文，徒以仕無他歧，強由科試。及有罪譴棄之後，自以為廢滯潦倒，不復為文字有聞於人矣。曾不知好事者抉擿芻蕪，塵瀆尊重。竊承相公特於廊廟間道稹詩句，昨又面奉教約，令獻舊文。戰汗悚踴，慚靦無地。
稹自禦史府謫官，於今十余年矣。閑誕無事，遂專力於詩章。日益月滋，有詩句千余首。其間感物寓意，可備蒙瞽之風者有之。辭直氣粗，罪尤是懼，固不敢陳露於人。唯杯酒光景間，屢為小碎篇章，以自吟暢。然以為律體卑痹，格力不揚，茍無姿態，則陷流俗。常欲得思深語近，韻律調新，屬對無差，而風情宛然，而病未能也。江湖間多新進小生，不知天下文有宗主，妄相放效，而又從而失之，遂至於支離褊淺之辭，皆目為元和詩體。
稹與同門生白居易友善。居易雅能詩，就中愛驅駕文字，窮極聲韻，或為千言，或五百言律詩，以相投寄。小生自審不能過之，往往戲排舊韻，別創新辭，名為次韻相酬，蓋欲以難相排。自爾江湖間為詩者，復相放效，力或不足，則至於顛倒語言，重復首尾，韻同意等，不異前篇，亦目為元和詩體。而司文者考變雅之由，往往歸咎於稹。嘗以為雕蟲小事，不足以自明。始聞相公記憶，累旬已來，實慮糞土之墻，庇之以大廈，使不復破壞，永為板築者之誤。輒寫古體歌詩壹百首，百韻至兩韻律詩壹百首，為五卷，奉啟跪陳。或希構廈之余，壹賜觀覽，知小生於章句中欒櫨榱桷之材，盡曾量度，則十余年之邅回，不為無用矣。
楚深稱賞，以為今代之鮑、謝也。
穆宗皇帝在東宮，有妃嬪左右嘗誦稹歌詩以為樂曲者，知稹所為，嘗稱其善，宮中呼為元才子。荊南監軍崔潭峻甚禮接稹，不以掾吏遇之，常征其詩什諷誦之。長慶初，潭峻歸朝，出稹《連昌宮辭》等百余篇奏禦。穆宗大悅，問稹安在。對曰：“今為南宮散郎。”即日轉祠部郎中、知制誥。朝廷以書命不由相府，甚鄙之。然辭誥所出，夐然與古為侔，遂盛傳於代，由是極承恩顧。嘗為《長慶宮辭》數十百篇，京師競相傳唱。居無何，召入翰林，為中書舍人、承旨學士。中人以潭峻之故，爭與稹交，而知樞密魏弘簡尤與稹相善，穆宗愈深知重。河東節度使裴度三上疏，言稹與弘簡為刎頸之交，謀亂朝政，言甚激訐。穆宗顧中外人情，乃罷稹內職，授工部侍郎。上恩顧未衰。長慶二年，拜平章事。詔下之日，朝野無不輕笑之。
時王廷湊、朱克融連兵圍牛元翼於深州，朝廷俱赦其罪，賜節鉞，令罷兵，俱不奉詔。稹以天子非次拔擢，欲有所立以報上。有和王傅於方者，故司空頔之子，幹進於稹。言有奇士王昭、王友明二人，嘗客於燕、趙間，頗與賊黨通熟，可以反間而出元翼。仍自以家財資其行，仍賂兵吏部令史為出告身二十通，以便宜給賜，稹皆然之。有李賞者，知於方之謀，以稹與裴度有隙，乃告度雲：“於方為稹所使，欲結客王昭等刺度。”度隱而不發。及神策軍中尉奏於方之事，乃詔三司使韓臯等訊鞫，而害裴事無驗，而前事盡露。遂俱罷稹、度平章事，乃出稹為同州刺史，度守仆射。諫官上疏，言責度太重，稹太輕。上心憐稹，止削長春宮使。
稹初罷相，三司獄未奏，京兆尹劉遵古遣坊所由潛邏稹居第，稹奏訴之。上怒，罰遵古，遣中人撫諭稹。稹至同州，因表謝上，自敘曰：
臣稹辜負聖明，辱累恩獎，便合自求死所，豈謂尚忝官榮？臣稹死罪。
臣八歲喪父，家貧無業。母兄乞丐以供資養。衣不布體，食不充腸。幼學之年，不蒙師訓。因感鄰裏兒稚有父兄為開學校，涕咽發憤，願知《詩》、《書》。慈母哀臣，親為教授。年十有五，得明經出身，由是苦心為文，夙夜強學。年二十四，登吏部乙科，授校書郎。年二十八，蒙制舉首選，授左拾遺。始自為學，至於升朝，無朋友為臣吹噓，無親戚為臣援庇。莫非苦己，實不因人，獨立性成，遂無交結。任拾遺日，屢陳時政，蒙先皇帝召問於延英。旋為宰相所憎，出臣河南縣尉。及為監察禦史，又不規避，專心糾繩，復為宰相怒臣下庇親黨，因以他事貶臣江陵判司。廢棄十年，分死溝瀆。
元和十四年，憲宗皇帝開釋有罪，始授臣膳部員外郎。與臣同省署者，多是臣登朝時舉人；任卿相者，半是臣同諫院時拾遺、補闕。愚臣既不料陛下天聽過卑，知臣薄藝，朱書授臣制誥，延英召臣賜緋。宰相惡臣不出其門，由是百萬侵毀。陛下察臣無罪，寵獎逾深，召臣固授舍人，遣充承旨翰林學士，金章紫服，光飾陋軀，人生之榮，臣亦至矣。然臣益遭誹謗，日夜憂危。唯陛下聖鑒昭臨，彌加保任，竟排群議，擢授臺司。臣忝有肺肝，豈並尋常宰相？況當行營退散之後，牛元翼未出之間，每聞陛下軫念之言，愚臣恨不身先士卒。所問於方計策，遣王友明等救解深州，蓋欲上副聖情，豈是別懷他意？不料奸人疑臣殺害裴度，妄有告論，塵瀆聖聰，愧羞天地。臣本待辨明壹了，便擬殺身謝責，豈料聖慈尚加，薄貶同州。雖違咫尺之間，不遠郊圻之境，伏料必是宸衷獨斷，乞臣此官。若遣他人商量，乍可與臣遠處方鎮，豈肯遣臣俯近闕廷？
所恨今月三日，尚蒙召對延英。此時不解泣血，仰辭天顏，乃至今日竄逐。臣自離京國，目斷魂銷。每至五更朝謁之時，實制淚不已。臣若余生未死，他時萬壹歸還，不敢更望得見天顏，但得再聞京城鐘鼓之音，臣雖黃土覆面，無恨九泉。臣無任自恨自慚，攀戀聖慈之至。
在郡二年，改授越州刺史、兼禦史大夫、漸東觀察使。會稽山水奇秀，稹所辟幕職，皆當時文士，而鏡湖、秦望之遊，月三四焉。而諷詠詩什，動盈卷帙。副使竇鞏，海內詩名，與稹酬唱最多，至今稱蘭亭絕唱。稹既放意娛遊，稍不修邊幅，以瀆貨聞於時。凡在越八年。
太和初，就加檢校禮部尚書。三年九月，入為尚書左丞。振舉紀綱，出郎官頗乖公議者七人。然以稹素無檢操，人情不厭服。會宰相王播倉卒而卒，稹大為路歧，經營相位。四年正月，檢校戶部尚書，兼鄂州刺史、禦史大夫、武昌軍節度使。五年七月二十二日暴疾，壹日而卒於鎮，時年五十三，贈尚書右仆射。有子曰道護，時年三歲。稹仲兄司農少卿積，營護喪事。所著詩賦、詔冊、銘誄、論議等雜文壹百卷，號曰《元氏長慶集》。又著古今刑政書三百卷，號《類集》，並行於代。
稹長慶末因編刪其文稿，《自敘》曰：
劉歆雲：制不可削。予以為有可得而削之者，貢謀猷，持嗜欲，君有之則譽歸於上，臣專之則譽歸於下。茍而存之，其攘也，非道也。經制度，明利害，區邪正，辨嫌惑，存之則事分著，去之則是非冺。茍而削之，其過也，非道也。
元和初，章武皇帝新即位，臣下未有以言刮視聽者。予時始以對詔在拾遺中供奉，由是獻《教本書》、《諫職》、《論事》等表十數通，仍為裴度、李正辭、韋熏訟所言當，而宰相曲道上語。上頗悟，召見問狀。宰相大惡之，不壹月，出為河南尉。後累歲，補禦史，使東川。謹以元和赦書，劾節度使嚴礪籍塗山甫等八十八家，過賦梓、遂之民數百萬。朝廷異之，奪七刺史料，悉以所籍歸於人。會潘孟陽代礪為節度使，貪過礪，且有所承迎，雖不敢盡廢詔，因命當得所籍者皆入資。資過其稱，榷薪盜賦無不為，仍為礪密狀不當得醜謚。予自東川還，朋礪者潛切齒矣。
無何，分蒞東都臺。天子久不在都，都下多不法者。百司皆牢獄，有裁接吏械人逾歲而臺府不得而知之者，予因飛奏絕百司專禁錮。河南尉判官，予劾之，忤宰相旨。監徐使死於軍，徐帥郵傳其柩，柩至洛，其下歐詬主郵吏，予命吏徙柩於外，不得復乘傳。浙西觀察使封杖決安吉令至死；河南尹誣奏書生尹太階請死之；飛龍使誘趙寔家逃奴為養子；田季安盜娶洛陽衣冠女；汴州沒入死商錢且千萬；滑州賦於民以千，授於人以八百；朝廷饋東師，主計者誤命牛車四千三百乘飛芻越太行。類是數十事，或移或奏，皆主之。貞元已來，不慣用文法，內外寵臣皆喑嗚。會河南尹房式詐諼事發，奏攝之。前所喑嗚者叫噪。宰相素以劾叛官事相銜，乘是黜予江陵掾。後十年，始為膳部員外郎。
穆宗初，宰相更相用事，丞相段公壹日獨得對，因請亟用兵部郎中薛存慶、考功員外郎牛僧孺，予亦在請中，上然之。不十數日次用為給、舍，他忿恨者日夜構飛語，予懼罪，比上書自明。上憐之，三召與語。語及兵賦洎西北邊事，因命經紀之。是後書奏及進見，皆言天下事，外間不知，多臆度。陛下益憐其不漏禁中語，召入禁林，且欲亟用為宰相。是時裴度在太原，亦有宰相望，巧者謀欲俱廢之，乃以予所無構於裴。裴奏至，驗之皆失實。上以裴方握兵，不欲校曲直，出予為工部侍郎，而相裴之期亦衰矣。不累月，上盡得所構者，雖不能暴揚之，遂果初意，卒用予與裴俱為宰相。復有購狂民告予借客刺裴者，鞫之復無狀，而裴與予以故俱罷免。
始元和十五年八月得見上，至是未二歲，僭忝恩寵，無是之速者；遭罹謗咎，亦無是之甚者。是以心腹腎腸，糜費於扶衛危亡之不暇，又惡暇經紀陛下之所付哉！然而造次顛沛之中，前後列上兵賦邊防之狀，可得而存者壹百壹十五。茍而削之，是傷先帝之器使也。至於陳暢辨謗之章，去之則無以自明於朋友矣。其余郡縣之奏請，賀慶之禮，因亦附於件目。始《教本書》，至於為人雜奏，二十有七軸，凡二百二十有七奏。終歿吾世，貽之子孫式，所以明經制之難行，而銷毀之易至也。
其自敘如此，欲知其作者之意，備於此篇。
稹文友與白居易最善。後進之士，最重龐嚴，言其文體類己，保薦之。