日本近代文學史上有壹位氣質獨特的明治詩人。他慷慨激昂，悲嘆歷史滄桑，謳歌英雄至誠。他，就是以壹首《荒城之月》，至今仍家喻戶曉的土井晚翠。
土井晚翠作為仙臺當地壹家富裕當鋪商的長子，出生於明治四（1871）年10月23日，本名土井林吉。父親祖父都是文學愛好者。受家庭環境熏陶，他從小就熟讀了《三國誌》、《十八史略》等漢文典籍。
明治十五（1882）年《新體詩抄》壹書出版，這是由外山正壹等三名學者嘗試以清新流利的七五調日文，對壹些西方名詩的翻譯詩集，拉開了日本近代詩誕生的序幕。土井晚翠對其愛誦備至，在體內深深埋下了詩歌的種子。
土井晚翠十四歲高小畢業，其祖父命其繼承家業，輟學在當鋪店中實習。後來仙臺英學塾成立，其特點是可以半工半讀。少年晚翠的胸中燃燒著求知的熾熱火焰，經過向家長強烈要求，終於如願以償地恢復了學業。這時他對連載於《自由之燈》日報的雨果傳記深為感動，對名垂青史的大文豪充滿了由衷的向往。
明治二十壹（1888）年，十八歲的晚翠轉入仙臺第二高等中學（簡稱“二高”）。他從中國宋朝詩人範質的“遲遲澗畔松，郁郁含晚翠”詩句中取“晚翠”二字作為自己的筆名。經過六年學習，二十四歲畢業時考入東京帝國大學英文科，從此開始了在文學創作上的騰飛。
大學中在其英文學專業之外，土井晚翠又涉獵了德、法、意等國外語。博覽東西方名著，學識日益淵博。屈原、李杜、歌德、雪萊這些偉大詩人的作品，孕育了晚翠的詩魂。
入學後的第二年，晚翠成為該校《帝國文學》雜誌的編委。編輯過程中，出於填補頁面空缺這壹單純不過的動機，晚翠開始了新體詩的創作嘗試，發表了《紅葉青山水急流》等詩作。誰知以後竟壹發不可收拾，激情奔湧如潮，壹代詩人“晚翠”誕生了。
明治三十壹（1898）年對於土井晚翠具有特別意義，其兩首畢生的代表作就誕生在這時。他已於前壹年大學畢業，臨時就職於東京郁文館中學。
首先是東京音樂學校為編歌唱集，向這位當時已頗有詩名的青年征求歌詞，題名為“荒城之月”。浮現於晚翠腦海的，是其曾經遊過的會津若松的鶴城，以及家鄉仙臺的青葉城舊址。明治維新之際，藩主松平容保拒絕歸順維新勢力，據守鶴城同官兵展開了激烈交戰，史稱“戍辰之役”。當時由十九名少年組成“白虎隊” 守衛。當他們在山頭觀望到市街濃煙滾滾，得知城已遭破時，出於封建忠義紛紛拔劍自刎。這壹悲劇深深觸動著晚翠的胸懷。人世間的榮華與爭戮，在時光的長河中都將壹逝無存，永恒者只有夜半的壹輪明月。《荒城之月》壹詩通過戰爭與和平、往昔與今夜的多重鮮明對照，表現了歷史的蒼涼。這種東洋式的無常觀，也是貫穿整個晚翠作品的思想底蘊。《荒城之月》經由作曲家瀧廉太郎譜曲，頓時傳唱遍日本的城鄉各地。
同年土井晚翠於《帝國文學》發表了長篇敘事詩《星落秋風五丈原》。該詩***分七章，用近於漢詩訓讀的語體寫成，語音爽朗，構思壯闊、氣勢恢宏。是最具晚翠特色的壹篇煌煌巨作。以諸葛亮六出祁山，病歿於五丈原的歷史故事為主線，穿插了三顧茅廬、火燒赤壁、白帝托孤等回憶。細致刻畫諸葛亮報答劉備的知遇之恩，為興復漢室鞠躬盡瘁的壹片忠心。既哀嘆了在無常的天意面前任何人都無能為力，也對人間真誠亙古不滅作了熱情謳歌。《星落秋風五丈原》壹經問世，受到當時青年的狂熱愛戴，其中的精彩段落很多人都能熟背。
次年土井晚翠將其詩作四十余首集結為第壹詩集《天地有情》，由博文館出版發行。頓時舉世傾倒，以後竟連續加印了數十版。
土井晚翠的詩壹貫氣宇軒昂、格調雄渾，同時又具有某種冥想式的宗教情緒。高山樗牛在對《天地有情》的評論中寫道：“其詩為其哲學、思想、宗教。非遊戲之歌乃祈禱之響也，非即興之感觸乃永遠之思索也”，稱晚翠之作有但丁、雨果的神韻。
土井晚翠的詩，與日本明治初期蓬勃向上的民族進取精神、高昂的國民士氣相吻合，是順應了社會對具有高尚思想道義和剛健精神呼喚的產物。其詩得以盛行，另外也同當時日本整體漢文素養較高有關。
土井晚翠年長島崎藤村壹歲，成名比藤村稍晚。《天地有情》刊行之際，島崎藤村風靡壹世的《若菜集》已問世兩年。島崎藤村多運用固有的和文來表現纏綿的愛情題材，風格柔婉較為女性化；土井晚翠則運用“漢文調”文體，對英雄歷史感慨悲歌，是壹種剛健的男性風格。藤村與晚翠的氣質形成鮮明對照，他們從不同方面謳歌了明治時代的浪漫主義精神，被譽為當時詩壇之“雙壁”。日本的近體詩從《新體詩抄》的譯詩發展至藤村、晚翠，可以說獲得了真正的成立。
明治三十二（1899）年經媒妁介紹，土井晚翠與林八枝女士成婚，次年就任母校二高教授，作為舉國著名的詩人衣錦還鄉回到了仙臺。
明治三十四（1901）年第二詩集《曉鐘》出版後，土井晚翠踏上了赴歐洲旅行的路程。三年多時間裏自費周遊了英法德意諸國，對向往已久的歐洲文學史跡進行了親身探訪。
明治三十八（1905）年晚翠回到日本後繼續在仙臺二高任教。次年出版了以這次歐洲遊歷為內容的第三詩集《東海遊子吟》。在以後的歲月裏，又先後出版了《曙光》、《天馬之路》、《對亞洲呼喊》、《神風》等詩集。
島崎藤村在明治三十二年出版了其第四詩集《落梅集》後，徹底封筆轉向小說創作。土井晚翠則把作詩貫穿其壹生，並且始終保持著慷慨激昂的風格。不過遺憾的是其後來的詩境幾無新拓，大正以後的晚翠詩作，不論思想和語言都遠遠落伍於時代，佳作寥寥、詩趣寡然。就壹般文學史評論，土井晚翠的代表作集中於前兩部詩集。
島崎藤村的抒情風格為薄田泣堇、北原白秋等人繼承，影響綿延持續；土井晚翠的作品僅作為校歌、寮歌被傳唱，在文學史中並沒有得到繼承。
大正十二（1923）年，土井晚翠開始兼任東北帝國大學講師，教授雪萊、濟慈等英國文學作品。
土井晚翠作為學者的畢生事業，是直接從希臘語原文翻譯完成了荷馬史詩。荷馬史詩是整個古希臘詩歌的源泉，是了解歐洲文學傳統的基礎，而當時日本對此知之甚微。土井晚翠在得知荷馬史詩後開始鉆研希臘語，遊歐期間廣泛收集書籍資料，以後開始了孜孜不懈的翻譯工作。大正三（1914）年《伊利亞特》的部分譯文發表於《中央公論》雜誌上。昭和九（1934）年晚翠二高退休後，毅然決定全譯荷馬史詩。經過艱苦努力，昭和十五（1940）年出版了《伊利亞特》。《奧德賽》於昭和十八（1943）年出版時，土井晚翠已七十三歲，距其初次接觸荷馬史詩的原文，已過去五十年時間。其翻譯采用了同原文行數壹致的日語韻文形式，格調高雅，散發著濃郁的文學清香，同時又不失傳達原意的準確。在《伊利亞特》的序文中，他鄭重寫道：“西歐文學東漸以來，歷經明治大正昭和三代而荷馬史詩之韻文完譯壹度尚未問世，實非日本文學之名譽。”他是出於為了日本文學的發展，對日本文化的熱愛而翻譯荷馬史詩的。土井晚翠完成這壹事業，與其詩歌作品中表現的慷慨激昂實有相通之處，那就是貫穿其人生的執著精神。
土井晚翠的壹生，除了在東京上大學和遊歐之外，都是在其故鄉仙臺度過的。走過了壹條寧靜的治學之路。據接觸過的人稱，土井晚翠四方面龐、骨格雄偉，談論時意氣風發，為人真摯熱忱，畢生勤奮。青年時常讀書至深夜三、四點，喝些威士忌後入睡兩三個鐘頭。第二天上課時壹身酒氣，有人在黑板上開玩笑將其名寫成“晚醉”二字，其實他並不嗜酒。
戰爭的時代陰雲蒙上了其晚年。作為壹個洞察深刻的文化巨人，他憤慨日軍的侵華暴行，痛罵軍國主義的荒謬。同時作為壹個明治年代出生的日本人，又不能不對自己國家的敗北感到萬般痛楚。仙臺空襲中其三萬卷藏書和家產被燒失殆盡。三個子女和老妻相繼病故，他終日默坐在佛龕前焚香祈禱。
社會向這位孤獨的老人伸出了熱忱之手。戰後由土井晚翠的學生及友人組成的“晚翠會”，在其住宅舊址修建了“晚翠草堂”以供其居住。昭和二十五（1950）年土井晚翠被國家授予文化勛章，這是日本藝術工作者的最高榮譽，晚翠以八十歲的老身赴東京領獎。
昭和二十七（1952）年，仙臺青葉城舊址的展望臺上設立了《荒城之月》的詩碑，衰頹的晚翠強拄手杖出席 了揭幕儀式。在悠揚的提琴伴奏聲中，眾人齊聲合唱那悲涼的《荒城之月》。這時的晚翠慷慨萬千，他親歷了自己國家從明治的興盛到昭和的慘敗。而如今整個日本，已化為壹座“荒城”！兩個月後土井晚翠溘然長逝，終年八十二歲。葬禮於仙臺市公會堂舉行，萬千市民紛紛悼念這位備受尊敬的詩人。