在李商隱的眾多詩作中，成就最高，對後世影響最大的當推他的七律。七律這種體裁，在杜甫手裏才走向成熟。可以說，杜甫提高了七律的地位，使之成為可以和同屬近體詩的絕句，五律等平起平坐的詩體。杜甫以後，則是李商隱的七律最能得老杜的神髓，而又具有自家面目。本文擬對李商隱七律三個突出的特點進行說明。
壹，意象的錯綜
李商隱的七律，在意象的使用上，確比前人進了壹步。像葉嘉瑩先生指出的：“至於義山，這才真的是壹位意象化的大師。……而義山詩中之意象則是‘緣情造物’，在義山詩中我們可以清楚地感覺到，作者對於意象的有心制造和安排。有時在義山詩中所表現的就是壹片錯綜繁復的繽紛的意象，……其意象之所取材，也就特別偏愛於某些帶著恍惚迷離之色彩的非現實之事物，因為唯有這些非現實之事物，才能夠表現出他的哀傷幽眇的情思。”（葉嘉瑩《從比較現代的觀點看幾首中國舊詩》）這既是李商隱七律“沈博絕麗”（朱鶴齡語）的原因，另壹方面，也使之晦澀難解。以致元好問有：“詩家總愛西昆好，獨恨無人作鄭箋”（《論詩三十首》）的感嘆。王士禎《論詩絕句》也說：“獺祭曾驚博奧殫，壹篇錦瑟解人難。”不管是肯定還是否定，都抓住了義山詩意象錯綜的特點。其實李商隱很多詩，雖然不好懂，但是寫的很美，藝術價值很高。比如《錦瑟》，我們雖然不知道它的具體所指，但確實是壹首可作為義山代表作的好詩。它傳達了義山對壹生感情方面的思考和感受，能引起讀者鮮明的印象，使之受到深刻的感動。換句話說，就是具有強烈的感發作用。
我們下面就以《無題》為例說明李商隱七律意象錯綜這個特點。以《無題》為題的七律***七首——“昨夜星辰昨夜風”，“來是空言去絕蹤”，“颯颯東風細雨來”，“相見時難別亦難”，“鳳尾香羅薄幾重”，“重帷深下莫愁堂”，“萬裏風波壹葉舟”。值得註意的是，除了“萬裏風波壹葉舟”，其他六首都入選《唐詩三百首》，可證《無題》七律確實膾炙人口，藝術價值很高。“萬裏風波壹葉舟”，此首馮浩認為系失題。（《四庫全書總目提要》）從題材風格來看，馮浩的說法是對的。因為其他幾首無題詩不管有無寄托，至少字面上都是寫愛情，“萬裏風波壹葉舟”卻是懷古思鄉，風格也比較明快，不象其他無題詩意象那麽錯綜繁復，意境那麽含蓄飄渺。
昨夜星辰昨夜風，畫樓西畔桂堂東。身無彩鳳雙飛翼，心有靈犀壹點通。
隔座送鉤春酒暖，分曹射覆蠟燈紅。嗟余聽鼓應官去，走馬蘭臺類轉蓬。
這首詩相對來說比較好懂，手法比較寫實。詩人刻畫了壹個典型場景，開篇就交代了時空：時間是“昨夜星辰昨夜風”，空間是“畫樓西畔桂堂東”。用了句中自對的手法，寫得很美。清人黃仲則受到這兩句影響，寫出了名句：“如此星辰非昨夜，為誰風露立中宵。”（《綺懷》）3，4句寫相思，用了壹個精彩的比喻，是篇中警句。彩鳳，靈犀皆為現實中未有之物，正是緣情造物。不過因為是明喻，敘述之際，尚有理念可尋，不至於晦澀難解。5，6句寫聚會的歡樂，著壹“暖”字，“紅”字，境界全出。7，8句寫離別的傷感。全詩用工筆刻畫，細膩感人。
鳳尾香羅薄幾重，碧文圓頂夜深縫。扇裁月魄羞難掩，車走雷聲語未通。
曾是寂寥金燼暗，斷無消息石榴紅。斑騅只系垂楊岸，何處西南任好風。
重帷深下莫愁堂，臥後清宵細細長。神女生涯原是夢，小姑居處本無郎。
風波不信菱枝弱，月露誰教桂葉香。直道相思了無益，未妨惆悵是清狂。
這兩首無題詩是連在壹起的。字面寫的是與女子的邂逅相遇，別後相思。因為意象錯綜繁復，色彩恍惚迷離，壹般認為是有寄托之作。但寄托者究竟何事，就不那麽能確指了。何焯認為第二首“直露（自傷不遇）本意”，比較切合實際。可以說是作者將身世之感打並入艷情。細味這兩首詩，可見李商隱偏愛寫精美幽雅的事物：“鳳尾香羅”，“碧文圓頂”，“金燼”，“石榴”，“菱枝”，“桂葉”等，這些意象都從側面烘托出女主人公的美貌高雅，並用這些事物的華美映襯出人物的寂寞無聊。筆觸深細精致：“碧文圓頂”是“深縫”，“重幃”是“深下”，這樣就從心理上和讀者拉開了距離，以這距離產生壹種美感。“清宵”是“細細長”，正是“不眠知夕永”。“羞難掩”，“語未通”都是以工筆寫人物情態。“寂寥”，“消息”，“惆悵”，“清狂”等詞在形音義方面增加了詩的美感。盛唐七律多從大處落筆，意象密度不大，轉折不多，壹般來說景語情語有明顯的分別。中唐七律雖道得人心中事，多數卻嫌格調凡近。李商隱七律喜從小處刻畫，以情造物，意象紛至沓來，應接不暇，而意境曲折深遠，不流於小巧，不但句秀，而且骨秀神秀。這正是李商隱善於學習老杜，遺貌取神的結果。也是寫作技巧自覺性的演進。另外，李商隱似是掌握了語言的煉金術，且不說非現實之事物，即便是現實中司空見慣的事物，在他筆下也具有了恍惚迷離的異彩。這正是大師的標誌：有自己的獨特風格，在客觀世界以外，創造出壹個獨立的詩的世界。
二，章法的變化
詩有字法句法章法，章法相對於字法句法，是更高層次的要求。所謂字法，壹般就是指煉字，怎樣選擇更富有表現力的字詞。句法則是指怎樣使句子更生動有力。章法壹般指全篇的開闔變化，包含了對字法句法的要求。壹般來說，律詩講究起承轉合，相對於古風變化要少些。當然這不過是起碼要求，如果都是這樣壹成不變，就和作八股文壹樣了。《唐詩三百首》裏面的點評，有很多用的就是八股術語。比如評杜甫的〈登高〉，說：說首聯十四層，頸聯又十四層，尾聯又十余層。挺好笑的。
李商隱的七律，在章法上有很多變化。有的工於發端：如“錦瑟無端五十弦”（錦瑟）以托喻之物起興，“江風吹浪動雲根”（贈劉司戶） 發唱驚挺，“人生何處不離群”（杜工部蜀中離席）劈空設問，“二月二日江上行”（二月二日）遒健古拗，“歷覽前賢國與家”（詠史）以警句開頭，“昨夜星辰昨夜風”（無題二首）以回憶開頭，“來是空言去絕蹤”（無題四首倒插法。
有的工於結尾：如 “此情可待成追憶，只是當時已惘然。”（錦瑟 ）無限低回，“灞陵夜獵隨田竇，不識寒郊自轉蓬。”（少年）對比作結，“地下若逢陳後主，豈宜重問後庭花”隋宮設想新奇，“新灘莫悟遊人意，更作風檐夜雨聲” 二月二日以景結情，“劉郎已恨蓬山遠，更隔蓬山壹萬重” 無題四首推進壹層，“春心莫***花爭發，壹寸相思壹寸灰” 無題四首巧用比喻。
值得註意的是李商隱很善於向杜甫學習七律的章法。吳調公說：“杜甫七律之長在於精密中見變化，挺拔而又沈重，噴薄而又渾涵，排戛而又鏗鏘”，李商隱很多七律就近乎此，甚至有明確標明學杜甫的杜工部蜀中離席。另外，李商隱七律虛詞的靈活精當也得力於老杜，典型的如《隋宮》。虛詞用的好，就象畫龍點睛，整篇就活了。所以王安石認為：“唐人知學老杜而得其藩籬者，唯義山壹人而已”。當然，除此之外，還有獨具李商隱自己面目的七律，如《錦瑟》和上面舉到的《無題》。這兩類七律章法可以引壹段葉嘉瑩先生的話來說明：“至於章法方面，……杜甫則是以理性與感性兼濟，縱使由於感性的聯想發為突然的轉接，也依然不忘在理性上作先後之呼應；而義山則往往乃是以壹些意象的錯綜並舉為主，而卻有時在首尾之際略作理性之提挈。”這裏提到的杜與李的不同，正是李商隱這兩類詩章法的不同。我們看《錦瑟》：開頭以“思華年”，結尾以“成追憶”作理性的提挈，中間兩聯就是壹些意象的錯綜並舉。這類詩雄健不如杜甫，而深細華美過之。從題材來看，李商隱愛情詩多具自家面目，而政治詩多具老杜之風。
三， 仗的精工與靈活
近體詩中用得很工整的對仗，稱為“工對”。要做到對仗工整，壹般必須用同壹門類的詞語為對，如名詞中天文、地理、時令、器物、服飾等同壹意義範疇的詞。
李商隱七律工整的太多，隨便舉幾例：“莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑”莊生，望帝都是人物，曉，春都是時令，蝴蝶，杜鵑都是動物。“萼綠華來無定所，杜蘭香去未移時” 萼綠華，杜蘭香都是人名，所和時，壹個時間壹個空間。
對的太工則易死，使得整篇氣脈不暢；而李商隱的七律雖工整，卻不顯得呆板，原因在於他善用虛詞，而且用了壹些特殊的對仗形式，如借對，當句對等。我統稱之為活對。活對正能彌補工對的不足，從而使對仗變化多端，騰挪跌宕。其實也是壹個否定之否定的過程，初學寫詩，刻意求工，熟練之後則無施而不可。所以老杜說：老去詩篇渾漫與。並不是真的隨隨便便，草率成詩。而是精熟之後的任意揮灑，皆臻絢爛。晚節漸於詩律細，就是這樣壹個寫照。李商隱也不例外，也是經過了這樣壹個刻意求工到任意揮灑的過程。
善用虛詞的如“人生豈得輕離別，天意何曾忌嶮巇”先說結論，再申明原因。句子顯得拗折有力。朱彜尊評：情深意遠，玉溪所獨。“山色正來銜小苑，春陰只欲傍高樓”寫出了動態，生動形象。“浮世本來多聚散，紅蕖何事亦離披”人世虛浮不定，本多聚散離合，自然界的紅蕖為何也散落呢？這可以算問的無理而妙者。雖然浮世對紅蕖並不工，但因本來，何事兩個虛詞用的好，也成了名句很有力。陳與義的“客子光陰詩卷裏，杏花消息雨聲中”正是學此種句式。不重表面的工整，而重意脈的流動。可見李商隱對宋詩影響的壹斑。
也有虛詞用的不好，散文化過頭的句子：“求之流輩豈易得，行矣關山方獨吟”。置之宋人集中，也分辨不出來。聞壹多先生就曾把這句詩誤作為宋詩舉例。雖然句式過於散文化，缺乏詩的韻味和感染力，但也可見李商隱的創新精神。
有壹些對仗，字面上很工整，其實是借對。“玉璽不緣歸日角，錦帆應是到天涯”日角，天涯字面上很工。其實日角指的是額骨隆起如日，古以為帝王之相。所以這裏的日角其實指李淵。“暫逐虎牙臨故絳，遠含雞舌過新豐” 虎牙對雞舌很工整，但其實虎牙指虎牙將軍。《後漢書 宣帝紀》：本初二年，雲中太守田順為虎牙將軍。雞舌指雞舌香。《漢官儀》：尚書郎奏事於明光殿，……郎趨走丹墀，含雞舌香，伏其下奏事。所以只是虎和雞的字面，和這兩種動物無關。
義山七律當句對很多。壹句之中某些語詞自成對偶，叫做當句對。“花須柳眼各無賴，紫蝶黃蜂俱有情。” 花須對柳眼，紫蝶對黃蜂。“迎憂急鼓疏鐘斷，分隔休燈滅燭時” 急鼓對疏鐘，休燈對滅燭。“由來碧落銀河畔，可要金風玉露時”碧落對銀河，金風對玉露。最典型的如 “密邇平陽接上蘭，秦樓鴛瓦漢宮盤。池光不定花光亂，日氣初涵露氣幹。但覺遊蜂饒舞蝶，豈知孤鳳憶離鸞。三星自轉三山遠．紫府程遙碧落寬。”詩中各句多自相為對，如第二句的秦樓對漢宮，瓦對盤；第五句的遊蜂對舞蝶；第六句的孤鳳對離鸞，等等。因為當句自對很工，對句的對仗就可以放寬要求。這也是靈活的表現。