白居易是唐代最高產的詩人之壹,也是繼杜甫之後更自覺地以詩歌為武器,深刻反映民生疾苦,無情揭露封建統治者罪惡的最傑出的詩人。白居易存世近三千首詩歌,其中他本人最重視的是以《秦中吟》、《新樂府》為主體的諷諭詩,這些詩篇反映了人民的苦難與辛勞。白居易在古代人物《與元九書》中提出“文章合為時而著,歌詩合為事而作”的現實主義創作口號,並與元稹積極提倡新樂府詩。他的《新樂府》五十首,主題鮮明,措辭尖銳,且整體構架精巧縝密,體現了議論與敘事的統壹,並涉及社會生活的各個方面。《賣炭翁》、《輕肥》、《觀刈麥》、《買花》等名篇固不用贅述,還有許多精彩的詩篇值得壹讀,如《秦吉了》嘲弄禦史臺官員的無能:“秦吉了,人雲爾是能言鳥,豈不見雞燕之冤苦?吾聞鳳凰百鳥主,爾竟不為鳳凰之前致壹言,安用噪噪閑言語!”《傷宅》:“廚有臭敗肉,庫有貫朽錢。誰能將我語,問爾骨肉間。豈無窮賤者,忍不救饑寒。如何奉壹身,直欲保千年。不見馬家宅,今作奉誠園。”《新豐折臂翁》:“臂折來來六十年,壹肢雖廢壹身全。至今風雨陰寒夜,直到天明痛不眠。痛不眠,終不悔,且喜老身今獨在。不然當時瀘水頭,身死魂飛骨不收,應作雲南望鄉鬼,萬人冢上哭呦呦。”幾乎當時社會上每個值得註意的問題,他都註意到了。
“元和體”也是白居易對詩歌的壹大貢獻。所謂“元和體”,即包括《長恨歌》、《琵琶行》在內的壹些詩及感傷小詩。《長恨歌》以浪漫主義手法,敘述了唐明皇、楊貴妃的愛情悲劇,歌頌了兩人之間生死不渝的愛情,取得了極大的社會效果,後世許多詩歌及戲劇創作皆取材於此。《琶琶行》則借長安故娼自敘身世,抒發了詩人失落受貶的情感,發出“同是天涯淪落人,相逢何必曾相識”的感慨,引人***鳴,驅人聯想。這兩首長詩構思奇妙,語言瑰麗,猶如壹幅活動的畫卷,令人震撼。
此外白居易還有壹些寄贈詩、感傷詩和閑適詩,其中亦有許多膾炙人口的佳句,《問劉十九》:“晚來天欲雪,能飲壹杯無?”《錢塘湖春行》:“亂花漸欲迷人眼,淺草才能沒馬啼。”《花非花》:“花非花,霧非霧。天明來,夜半去。來如春夢幾多時,去似朝雲無覓處,”等等,不壹而足,皆能以小見大,以少勝多。
白居易的詩歌不僅數量多,佳作亦多,實為中國詩歌史上的巨人,後世詩人均在不同程度上向他借鑒學習。