先秦散文，分為歷史散文和諸子散文，前者包括《左傳》、《國語》、《戰國策》等歷史著作；後者是儒、墨、道、法等學派的文章，其中如《論語》 《墨子》《孟子》等，是孔丘、墨翟、孟軻的弟子對其師言行的記錄，《莊子》《荀子》《韓非子》 等則為本人的著作。
漢賦，是在漢朝湧現出的壹種有韻的散文，它的特點是散韻結合，專事鋪敘。從賦的形式上看，在於“鋪采摛文”；從賦的內容上說，側重“體物寫誌”。漢賦的內容可分為5類：壹是渲染宮殿城市；二是描寫帝王遊獵；三是敘述旅行經歷；四是抒發不遇之情；五是雜談禽獸草木。而以前二者為漢賦之代表。賦是漢代最流行的文體。在兩漢400年間，壹般文人多致力於這種文體的寫作，因而盛極壹時，後世往往把它看成是漢代文學的代表。主要代表：賈誼 《吊屈原賦》（後被視為“文”）《鵩鳥賦》；枚乘 《七發》（後被視為“七體”）《柳賦》《梁王菟園賦》；司馬相如 《子虛賦》《上林賦》《大人賦》《長門賦》；揚雄 《甘泉賦》《河東賦》《羽獵賦》《長楊賦》《蜀都賦》；馮衍 《顯誌賦》；班固 《兩都賦》《通幽賦》；張衡 《二京賦》《思玄賦》《歸田賦》；左思 《三都賦》。
唐朝有兩種文學形式較為流行：
（1）首先是唐詩，唐詩的形式是多種多樣的。唐代的古體詩，主要有五言和七言兩種。近體詩也有兩種，壹種叫做絕句，壹種叫做律詩。絕句和律詩又各有五言和七言之不同。所以唐詩的基本形式基本上有這樣六種：五言古體詩，七言古體詩，五言絕句，七言絕句，五言律詩，七言律詩。古體詩對音韻格律的要求比較寬：壹首之中，句數可多可少，篇章可長可短，韻腳可以轉換。近體詩對音韻格律的要求比較嚴：壹首詩的句數有限定，即絕句四句，律詩八句，每句詩中用字的平仄聲，有壹定的規律，韻腳不能轉換；律詩還要求中間四句成為對仗。古體詩的風格是前代流傳下來的，所以又叫古風。近體詩有嚴整的格律，所以有人又稱它為格律詩。
（2）其次是唐傳奇和變文，唐朝小說的代表性就是“唐傳奇”，追求“離奇”的短篇小說，優秀代表性作品有元稹的《崔鶯鶯傳》，白行簡的《李娃傳》，陳鴻的《長恨歌傳》，李朝威的《柳毅傳》，蔣防的《霍小玉傳》等。唐朝“傳奇”文學的誕生，標誌著小說開始走向成熟。唐傳奇主要是分為三類：神怪故事、戀愛故事、俠義故事，它主要是滿足市民階層的需要而發展。
“變文”，就是壹種民間說唱藝術，它由佛教寺院以通俗故事宣傳經義發展起來，代表性作品有：《目蓮變文》《伍子胥變文》《王昭君變文》《秋胡變文》等。
（3）除此之外，唐朝開始有了“戲劇”壹詞，唐朝的戲劇主要是“全能戲、歌舞戲、參軍戲、傀儡戲”，唐朝的戲劇受到西域戲劇的影響，也吸收了古印度梵劇的營養，形成了唐朝戲劇，並且傳播到朝鮮半島、古日本等。
西域戲劇，主要是龜茲戲劇，龜茲本地樂器“篳篥”是主奏樂器，他們改良了源於西亞的“豎箜篌”和“曲項琵琶”，唐朝時期傳入中土並且風行各地，遠播至古日本、古朝鮮、古緬甸、古越南。西域戲劇裏常用的道具“披帛彩帶、纓絡花繩”也被唐朝戲劇采用。
梵劇，是古印度的戲劇，它伴隨著印度佛教傳入唐朝，時間是公元7世紀左右，梵劇《舍利弗劇》、《彌勒會見記劇本》後來曾在新疆出土。
宋朝：宋代文學在中國文學發展史上有著重要的特殊地位，它處在壹個承前啟後的階段，即處在中國文學從“雅”到“俗”的轉變時期。所謂“雅”，指主要流傳於社會中上層的文人文學，指詩、文、詞；所謂“俗”，指主要流傳於社會下層的小說、戲曲。傳統所謂“唐詩”、“宋詞”、“元曲”、“明清小說戲曲”的說法，指明了各個朝代文學樣式發達繁榮的側重點。我們應該充分評價元明清詩文詞的成就，但其未能超宋越唐，則可斷言。如果說，宋代詩文詞（特別是文和詞）是元明清作家們不斷追懷、仰慕的昨天，那麽，元明清小說戲曲的大發展就是宋代剛剛發展起來的白話小說和戲曲的燦爛明天了。
宋代繼唐代以後出現了又壹個詩歌高潮。雖然至今還沒有壹部《全宋詩》，但其總量超出《全唐詩》好幾倍則是無疑的。宋代詩人大都壹生勤奮寫作，作品眾多，如現存蘇軾詩二千七百多首，楊萬裏四千多首，陸遊近萬首，遠比唐代李、杜為多（李詩近千首，杜詩壹千四百多首），充分說明宋詩繁榮的盛況。
元代的歷史不長，自1271年忽必烈將蒙古王朝改國號為大元（其時南宋尚未最後滅亡）算起，至1367年元亡，只有96年。自蒙古王朝滅金、統壹北方到元亡，則為133年。和前代文學相比，元代文學中最突出的成就在戲曲方面，後人常把“元曲”和“唐詩”、“宋詞”並稱。詩、詞、散文等文學樣式則相對衰微。
元戲曲壹般分為雜劇和散曲。散曲今存小令3800多首，套數 450多套。由於散曲是在北方金代的俗謠俚曲的基礎上成長起來的，所以絕大多數是北曲。作家留下名姓的有 200多人。許多雜劇作家在散曲創作上也有成就。散曲作家前期有關漢卿、馬致遠、白樸、盧摯、貫雲石等，作風樸實，多本色語。後期有喬吉、張可久、睢景臣、張養浩及劉時中等人，文字稍露才華而辭藻清麗。因為散曲要用作宴會歌伎唱詞，艷曲較多。但也有不少寫景、抒情和懷古、嘆世的小令；以及少量諷世喻俗、指摘時弊、揶揄亂世英雄的套數，如馬致遠《借馬》、劉時中《上高監司》、睢景臣《高祖還鄉》等；都有時代特色和較高藝術成就。
明代是小說、戲曲等俗文學昌盛而正統詩文相對衰微的時期。然而這種力量消長的變化並不表現於詩文數量的減少，而是表現在作品思想和藝術質量的蛻化。從時間上看，明代享國的時間分別大致與唐代和宋代相等，都是約三百年左右；從數量上看，明代詩文作家及作品的數量也遠在唐宋之上。僅《千頃堂書目》著錄的明人別集就大約有近五千種，《明詩綜》收錄的詩人也有三千四百多人；然而從質量上看，明代的詩文作家很難找到像李白、杜甫、蘇軾那樣在詩文方面做出劃時代貢獻的巨匠，缺乏唐宋詩文作家在藝術上的創新精神。
清代是中國最後壹個封建王朝，也是古代文學史上最後壹個重要的階段。詩、詞、散文、小說、戲曲都取得了重要成就。清代文人作家也創作了數量眾多的偉大和優秀的小說，曹雪芹的《紅樓夢》、吳敬梓的《儒林外史》和石玉昆的《三俠五義》就是其中的傑出代表。
總的來講，中國古代的文學樣式基本脈絡為：先秦散文，漢賦，唐詩，宋詞，元曲，明清小說。