孔子說，君子喻於義，小人喻於利。意思是君子看重道義，小人看重利義。明白了這句話，也就明白“君子可交不可用，小人可用不可交”這句話的含義了。
君子與小人是兩種完全不同的人，用通俗的話來形容的話，君子就是正直、正義的人，講規矩、講原則的人。與此相反，小人就是投機取巧，見利忘義的人。
所謂君子要交不可用，應該理解為，君子是可以交往的，與君子交往，可以明白更多做人做事以及人生的道理，可以得到君子正義的幫助，而且擔心君子會做出損害他人利益的事情以及會提出不當的要求，所以“可交”。但是，如果想讓君子為了私利做壹些投機之事，則是完全不可能的，所以“不可用”。
所謂小人可用不可交，應該理解為，小人是可以驅使和利用的，只要許諾足夠的利益，他們可以動用壹切心智，使盡壹切手段來沖鋒陷陣，來幫助完成那些君子所不屑、不恥之事，所以“可用”。但是，小人是容易動搖的，在利益誘惑面前，他們很容易改變自己的初衷，也很容易背叛公義和朋友，因此，是不可靠的，不可以真誠交往的。
需要註意的是，現實生活中，並不存在絕對的君子與小人，人都是多面性的，可能君子的品格多壹點，也可能小人的成分多壹點。既然如此，我們應該以包容之心看待所有人，君子小人，都要交，都要用，只是交往與合作的方式要有所區別罷了。