歷史上，土家族先民被稱為“蠻”或“夷”。宋代以前，居住在武陵地區的土家族與其他少數民族壹起，被稱為“武陵蠻”或“五溪蠻” 。
宋代以後，土家族就單獨被稱為“土丁”、“土人”、“土民”或“土蠻”等 。改土歸流後，隨著漢族移民的增加，“土”、“客”、“苗”往往對舉，以對武陵地區的土家、漢、苗三族進行區分。
“土家”作為族稱，是在較晚時期出現的。民國時期的《鹹豐縣誌》將土司後裔的“支庶之家”稱為“土家”，而將當地漢族移民稱為“客家”。
土家族的建築：
土家族的傳統民居主要有茅草屋、土磚瓦屋、木架板壁屋、吊腳樓四種類型，除此之外還有石板屋和巖洞。
民居結構分為正屋、廂房和司檐：正屋大多為三間，中間壹間為堂屋，前面有“吞口”；在正屋兩頭前面並與正屋垂直的兩間為廂房；正屋後面的為司檐，也稱拖檐。家庭富裕的建成四合屋，四合屋的前面稱門樓子，中間為天井。
土家族的住所壹般為壹正兩廂，也有壹正壹廂的，其中廂房為吊腳樓。吊腳樓的地基低於正屋的地基，在其地基上豎立十幾根木柱，木柱上鋪木板（樓板），以木板為壁，壹般二至三層。吊腳樓的前面有陽臺，兩邊有走廊。
陽臺和走廊排柱懸空，懸柱的末端有圓錐形雕飾，名為吊進瓜。陽臺和走廊的欄桿多由木條組成，富裕之家在欄桿上雕龍畫鳳，在窗子和門上精雕細刻。
陽臺的屋檐為飛檐翅角，其遮檐用長條木板釘封檐口。鄂西土家族的吊腳樓因前有陽臺、兩邊有走廊，互成轉角之勢，故名轉角吊腳樓。吊腳樓集建築、繪畫、雕刻藝術於壹體，是土家族建築雕刻藝術的傑出代表。