隨著高原的不斷上升，湖盆相對下沈。在幾百萬年的時間裏，湖盆內堆積了1900米厚的沈積物，主要是褐色、棕黃色或灰黃色的半膠結細砂層，夾有礫石和卵石，不僅外表看起來像黃土，而且由於鈣質膠結，具有像黃土壹樣直立、孔隙大的性質，為以後的風、雨、流水雕刻各種地貌提供了最基本的物質基礎。劄達湖盆地經歷了幾百萬年的巨大變化。前期為亞熱帶森林草原氣候。在海拔2500米左右的海邊，生活著以三趾馬和小古長頸鹿為主的動物。湖中生長著絨鸚鵡螺、介形類等淡水生物，後期氣候逐漸轉冷，氣候由溫帶森林變為草原。
從200多萬年前開始，整個高原被大幅擡升，在湖盆和下遊的印度河平原之間形成了巨大的落差。古紮達湖流域的湖水通過古浪沁藏布迅速滲漏，最終排幹。在幹旱寒冷的氣候下，裸露的湖底植被稀疏，受河流和季節性水流侵蝕，形成縱橫交錯的山谷，原本平坦的高原湖盆表面被深深切割。在山谷間的懸崖上，雨水和涓涓細流沿著垂直裂縫或薄弱帶沖刷而下，比較完整堅硬的部分保留下來，形成突出於崖頭或崖壁上的板狀或柱狀土體，如同斷壁殘垣。從遠處看，整個土體像壹座壁壘森嚴的城堡，所以又叫城堡式殘丘。壹些板狀或柱狀的土體從崖壁上剝離下來，形成孤立的土柱和土塔，這樣的土柱和土塔叢生，成為著名的土林。
紮達土林中有壹些奇特的土壤形狀，它們位於懸崖壁和土林上，模仿人、物或動物，留給人們發揮想象力。各種土林在我國分布廣泛，紮達的土林挺拔，在高原雪山藍天的映襯下別具壹格。湖底過去沈積的顏色、層理結構、物質組成各異的巖石，以及巖石中所含的古動植物化石，為人們解讀高原古地理、古環境的變遷提供了直接或間接的證據。這是科學家研究高原隆起的自然實驗室。紮達土林具備申報世界自然遺產的條件。