北宋後期，黃庭堅在詩壇上影響很大，追隨和效法黃庭堅的詩人頗多，逐漸形成以黃庭堅為中心的詩歌流派。宋徽宗時，呂本中作《江西詩社宗派圖》，尊黃庭堅為詩派之祖，下列陳師道、潘大臨、謝逸、洪芻、饒節、僧祖可、徐俯、洪朋、林敏修、洪炎、汪革、李錞、韓駒、李彭、晁沖之、江端本、楊符、謝薖、夏倪、林敏功 、潘大觀、何覬、王直方、僧善權、高荷，合25人。認為這些詩人與黃庭堅是壹脈相承的。詩派中並不都是江西人。後被人歸入江西詩派的還有呂本中、曾幾、陳與義等。稍後曾纮、曾思等人也被補入江西詩派。
藝術風格
詩派成員多數學杜甫，宋末方回又把杜甫和黃庭堅、陳師道、陳與義稱為江西詩派的壹祖三宗。江西詩派的詩歌理論強調“奪胎換骨”、“點鐵成金”，即或師承前人之辭，或師承前人之意；崇尚瘦硬奇拗的詩風；追求字字有出處。在創作實踐中，詩派“以故為新”，重要作家的詩作風格迥異，自成壹體，成為宋代最有影響的詩歌流派。它的影響遍及整個南宋詩壇，余波壹直延及近代的同光體詩人。
代表人物
黃庭堅(1045－1105)
作為江西詩派的開創者，黃庭堅的詩歌理論有很大影響。他的詩歌理論涉及的範圍相當廣泛，諸如詩歌本體論、創作論、鑒賞論、詩人論以及詩的境界、風格等都有所論及。但是主要還是詩歌創作論範疇。其宗主黃庭堅倡導求新求變，要在廣泛吸取前人文學遺產的基礎上推陳出新，自成壹家。這種思想也貫穿了江西詩派的整個發展嬗變史。
黃庭堅詩歌理論中最著名的主張是：“奪胎換骨”、“點鐵成金”。即或師承前人之辭、或師承前人之意的壹種方法，目的是要在詩歌創作中“以故為新”。他主張多讀前人作品，從中汲取藝術營養，熟練地掌握煉字、造句、謀篇等寫技巧，同時力求打破技巧的束縛而進入“不煩繩削而自合”的境界，並爭取超越前人而自成壹家。他極力推崇杜甫，把晚期杜甫詩視為宋詩美學理想的參照典範。他的尊杜觀點最能體現宋代詩學的時代精神。他主張對前代詩歌的語言藝術作積極的借鑒。他說：“自作語最難，老杜作詩，退之作文，無壹字無來處。蓋後人讀書少，故謂韓、杜自作此語耳。故之能為文章者，真能陶冶萬物，雖取古人之陳言入於翰墨，如靈丹壹粒，點鐵成金也。”雖然如此，但壹黃庭堅為代表的江西試派也不滿與當時崇尚晚唐詩歌的風氣。平淡質樸，精光內斂，體現出黃詩的老成境界。由此可見平淡之美是宋代詩壇的整體性追求，黃庭堅的創作道路也是以此為終極目標的。
陳師道（1053－1102）
也是蘇軾門下的重要詩人，為蘇門六學士之壹。他字履常，壹字無己，號後山居士，彭城（今江蘇徐州）人。因不滿新學而不應科舉，至35歲時才由蘇軾的舉薦而任州學教授。他視蘇軾為師長，曾不顧朝廷禁令私自離境為出守杭州的蘇軾送行。但陳師道作詩的方式的“閉門覓句”式的苦吟，與蘇軾揮灑自如的方式迥然不同。所以他寫詩並不學蘇，而以同樣重視推敲鍛煉的黃庭堅為師，自稱：“仆於詩，少好之，老而不厭，數以千計。及壹見黃豫章，盡焚其稿而學焉。”（《答秦覯書》）雖說陳師道的詩最終自成壹體，但畢竟與黃詩有壹層淵源關系，因此他和黃庭堅並稱為“黃陳”。陳詩運思遣詞都很有工力，但字面上已洗凈風華綺麗。這正是宋詩以平淡為美、以思理見長特色的壹種表現。
黃庭堅、陳師道去世以後，詩壇空氣趨於凝固。經過王安石、蘇軾、黃庭堅、陳師道等人的努力，宋詩的特征已基本定型，黃、陳法度森嚴的創作更為青年詩人提供了法則和規範，而嚴酷的政治局勢又從外部促使詩人的心態更加內斂。於是，吟詠書齋生活，推敲文字技巧，便成為江西詩派的創作傾向，這也是當時整個詩壇的傾向。
突然發生的靖康事變打破了詩壇的沈悶空氣。崛起於東北的金國於宋徽宗宣和七年（1125）滅遼，第二年就攻陷汴京。宋欽宗靖康二年（1127），北宋滅亡，南宋建立，淮河以北成為金的領土。在短短兩年之內發生了天翻地覆的大事變，金兵的鐵馬胡笳徹底打破了詩人們寧靜的書齋生活，整個詩壇震驚了，代表詩壇風氣的江西詩派因此而發生了深刻的變化。
金兵圍攻汴京時，呂本中正在城中，他最早用詩歌記錄了那場事變，《守城士》描寫了抗金將士的奮勇抵抗，《兵亂後寓小巷中作》刻畫了人民遭受戰禍的慘狀，《城中紀事》控訴了敵軍燒殺搶掠的罪行。金兵退後，呂本中又寫了《兵亂後自嬉雜詩》29首以抒憤，其壹寫道：
晚逢戎馬際，處處聚兵時。
後死翻為累，偷生未有期。
積憂全少睡，經劫抱長饑。
欲逐範仔輩，同盟起義師！
沈郁悲壯，寫出了愛國士大夫的***同心聲。
其他經歷了靖康事變的江西詩派人也有壹此類似的作品，例如韓駒的《陵陽先生詩》中就頗多呼籲抗金的詩。即使在詠物、詠史壹類傳統題材方面，也時而可見他們的憂國傷時之思，如洪炎的《次韻公實雷雨》和徐俯的《詠史》：
驚雷勢欲拔三山，急雨聲如倒百川。但作奇寒侵客夢，若為壹震靜胡煙？田園荊棘漫流水，河洛腥膻今幾年？擬扣九關箋帝所，人非大手筆非椽。
楚漢分爭辯士憂，東歸那復割鴻溝？鄭君立義不名籍，項伯胡顏肯姓劉？
前壹首表示了對淪陷山河的懷念。後壹首借古諷今，聯系到徐俯在張邦昌僭位時故意名婢女為“昌奴”之事，詩中肯定寓有提倡民族氣節的意思。隨著宋金和議的簽訂，江西派詩人又漸漸地恢復了早期的題材內容，但他們在靖康事變後的壹度振作畢竟是值得重視的。
在南宋初期，江西詩派在藝術風格上也發生了深刻的變化。黃庭堅的詩論中本來就包含求新求變、自成壹家的精神，江西詩派中幾個比較傑出詩論家都理解並繼承了這種精神。曾季貍在《艇齋詩話》中指出：“後山論詩說換骨，東湖論詩說中的，東萊論詩說活法，子蒼論詩說飽參。入處雖不同，然其實皆壹關捩，要知非悟入不可。的確，從陳師道、徐俯到呂本中、韓駒，江西詩派成員的詩學觀點並不是壹成不變的，他們在黃庭堅詩論基本精神的首推呂本中的“活法”之說。
呂本中（1084～1145）
是後期江西詩派最重要的詩論家。他早年作詩，專以黃庭堅為典範，生新刻峭，旨趣幽深。但黃庭堅是主張自成壹家的，呂本中對此心領神會，所以他力圖創造自己的新風格。進入南宋以後，黃庭堅詩風的影響在呂詩中逐漸減弱，代之而成的是壹種輕快圓美的新風格，例如《春晚郊居》：
柳外樓高綠半遮，傷心春色在天涯。低迷簾幕家家雨，淡蕩園林處處花。檐影已飛新社燕，水痕初沒去年沙。地偏長者無車轍，掃地從教草徑斜。
流動和婉，已與黃詩風格迥然不同了。與此同時，呂本中在理論上提出了 “活法”之說：“學詩當活法。所謂活法者，規矩具備而能出於規矩之外，變化不測而亦不背於規矩也。”（《夏均父集序》，見劉克莊《後村先生大全集》卷九五）所謂“活法”，是主張擺脫既有的法則而自有所得，其中並沒有特定的風格論內容。但由於當時盛行的詩歌法則是源於黃庭堅的江西詩法，所以這意味著江西詩派內部的新變。
在南宋初年，詩壇上轉移風氣的人物是呂本中，但創作成就更高的詩人則是陳與義和曾幾。陳、曾二人都寫了壹些較成功的愛國主題的詩，例如陳與義的《傷春》和曾幾的《寓居吳光》。
陳與義、曾幾都與江西詩派有較密切的關系。曾幾的詩風雖然不類黃庭堅、陳師道，但他非常推崇黃、陳，曾說：“華宗有後山，句律嚴七五。豫章乃其師，工部以為祖。”（《次陳少卿見贈韻》）他還隱隱以江西詩派的繼承者自居： “老杜詩家初祖，涪翁句法曹溪。尚論淵源師友，他時派列江西。”（《李商叟秀才求齋名於王元渤，以“養源”名之，求詩》之二）南宋人多把曾幾看作江西詩派中人，劉克莊認為“比之禪學，山谷初祖也，呂、曾南北二宗也。”（《茶山誠齋詩選序》）的確，呂本中和曾幾都是江西詩派詩風轉變的關鍵人物，南宋的其他詩人受到江西詩派的影響，大多是以他們二人為中介的。
陳與義的情況要復雜壹些。陳與義對黃庭堅、陳師道都很推崇，創作上也接受了黃、陳詩風壹定的影響，然而他的主體風格及主要題材取向都已與江西詩派相去較遠。葛勝仲說他“晚年賦詠尤工，縉紳士庶爭傳誦……號稱‘新體’。” （《陳去非詩集序》）在江西派詩風還籠罩詩壇的時代被稱為“新體”，可見其詩風已突破黃、陳的藩籬。但是也有人仍把陳與義看作江西詩派，嚴羽《滄浪詩話· 詩體》中說他是“亦江西之派而小異”，宋末的方回更把他說成是江西詩派的“壹宗”。事實上，在江西詩派的發展過程中，陳與義所起的作用不如呂本中和曾幾，但他是與江西詩派有淵源關系的南宋初期最傑出的詩人。
總之，在蘇軾和黃庭堅以後，陸遊等中興四大詩人之前的四五十年間，江西詩派的崛起是詩壇上最重要的文學現象。江西詩派自身的演變同時也代表著北宋詩風向南宋詩風的轉變。這種演變，固然受到了靖康事變等外部因素的激發，但更重要的原因則是詩歌自身的發展規律。江西詩派是宋詩發展過程中的重要環節。江西詩派的影響在北宋末期已經非常顯著，如當時的汪藻等人雖然沒有被看成詩派中人，但他們在創作中也受到黃庭堅和陳師道較大的影響。到了南宋，江西詩派的影響更遍及於整個詩壇，象楊萬裏、陸遊、姜夔等著名詩人都曾在藝術上受到江西詩派的熏陶。江西詩派的影響在宋代以後也不絕如縷，其余波壹直延及近代的同光體詩人。