第壹階段即劉宋時期詩歌剛從東晉以來的玄言詩中解脫,“莊老告退,而山水方滋”。這個變化開始於東晉晚期的庾闡、殷仲文和謝混等人，而完成於謝靈運。當時的代表作家是歷來所稱的“元嘉三大家”──謝靈運、顏延之和鮑照。這三個作家的詩風很不壹樣，但對整個南朝以至後代詩歌都留下了不小的影響。
第二階段即南齊和梁代的詩歌，以謝、沈約等號為“永明體”的作家為代表。“永明體’的壹個主要特點是強調詩歌的聲律。當時的音韻學家周提出了“平上去入”四聲之分,沈約把它運用到詩文的格律方面,倡為“四聲八病”之論。這種聲律說的提出，為唐代律詩的格律,奠定了理論基礎。“永明體”的代表人物,歷來認為是謝、沈約和王融三人。沈約的詩數量最多，而且在理論上代表著“永明體”的主張，但創作實際成就不如謝。謝的詩風上承曹植，善於以警句發端，在寫景抒情方面,兼取謝靈運、鮑照兩家之長,而避免了艱澀之弊。鐘嶸《詩品》說他的詩“末篇多躓”，其實不盡然。宋代嚴羽說他“已有全篇似唐人者”，則近乎事實。唐代詩人如李白，平生就最推崇謝。他是齊、梁、陳三代最優秀的詩人,齊、梁以後詩人中較有成就的,差不多都接受了他的影響。王融的詩風也近於沈、謝，但名篇較少。除了以上 3人外，範雲、丘遲等人也有不少好詩，詩風亦近於沈、謝。到梁代才成名的何遜、吳均、柳惲和劉孝綽等人也都各自成家。何遜的詩風與謝最近吳均較有古氣,受鮑照影響較大。梁武帝蕭衍和“永明體”作者同時，他也寫過壹些清麗可讀的詩，但他不贊成“四聲八病”之說。
第三階段即梁中葉到陳代，詩風和“永明體”又有所不同。這個時期出現了以蕭綱(梁簡文帝)、蕭繹（梁元帝）為代表的“宮體詩”。以徐、徐陵和庾肩吾、庾信（早期）為代表的“徐庾體”，基本格調也與之類似。“宮體詩”的內容多寫宮廷生活，特別是貴族們的娛樂情狀，其中有壹些不健康的內容；從藝術風格上講，也比較柔靡，而且往往搬弄典故,追求形式,因此歷來論者多持否定態度。不過,有些宮體詩,是學習當時南方流行的“吳聲歌”、“西曲歌”而作，具有較為濃郁的民歌情調。另外,它們繼承了永明體詩註意聲律的傳統,在形式上更接近於律體。那些寫作宮體詩的作家，像蕭綱、蕭繹、庾肩吾、徐陵、張正見、江總等，同時也都寫過壹些藝術性較高而思想內容也比較健康的作品。此外像梁代的王籍、陳代的陰鏗等詩人，則以寫景見長。王籍的詩主要學謝靈運；陰鏗和何遜歷來被人合稱“陰何”，就總體而言，陰鏗的成就不及何遜。