既見證了北宋時期都城汴京當年的繁榮，也真實描繪了當時北宋城市的經濟情況，這也使得它具有了極高的史學價值。
但《清明上河圖》又並非只是簡單地描繪百姓風俗和日常生活，在表面繁榮背後，明線下交織著壹條令人心悸的暗線，這其實是壹幅帶有憂患意識的“盛世危圖”。
張擇端生活在北宋末年宋徽宗時期，宋、金、遼、西夏對峙並存的時期，當時的北宋已經像壹位垂暮老人，內外矛盾日趨激化。表面的歌舞升平景象背後，隱藏著深刻的社會動蕩和危機。
在這種歷史背景下，張擇端創作歷史長卷《清明上河圖》，也含有向宋徽宗展現壹些社會頑疾，進行勸諫的用意。