薩爾滸之戰是明朝和後金之間的壹場大規模戰爭。由於後金努爾哈赤以七大仇恨為由進攻明朝，明朝采取了以赫圖阿拉為目標，四面出擊的作戰方針，派遣總兵馬林、杜松、李、等率領數萬大軍進攻後金。
明朝軍隊強大，兵種繁多，傅玄、大同、山西、燕綏、寧夏、甘肅、固原等地派兵達8.6萬人。同時也得到了海西女真葉赫1萬兵力和朝鮮軍隊1.3萬兵力的支援。總兵秉忠、遼東將軍張、柴駐守遼陽作後援。
為了鼓舞士氣，戰前明神宗頒布了懸賞令，活捉並擊斃努爾哈赤者，獎勵10000兩白銀，晉升為都督；活捉並斬首其八貝勒者，賞銀2000兩，升指揮所；而如果能攻下努爾哈赤，就能避免死亡。若葉赫貝勒金太師、步陽谷擒殺努爾哈赤，賜建州詔書，封龍虎將軍、三傑正爾等職。
同時，如果能活捉並殺死努爾哈赤的親戚和大頭目，我們也將獲得豐厚的獎賞和壹個世界稱號。然而，後者也不甘示弱。攻占撫順、清河後，努爾哈赤在吉林懸崖設立前進基地，建城屯兵，鎮守邊疆。
最終，雙方於農歷三月初二在薩爾胡展開激戰。明朝時，大將軍馬林派出數千精銳騎兵，在薩爾滸附近與後金軍隊作戰。但由於明軍不穩，士氣低落，後金軍隊擅長騎馬作戰，熟悉地形。最終，後金軍隊以較少的兵力打敗了明軍。
薩爾滸之戰雖然只是壹場局部戰役，但卻是明朝與後金的壹場嚴峻較量。明軍雖然強大，但卻因為軍心渙散，計劃性差，在戰場上敗下陣來，而後金軍隊則因為地理優勢和精良的裝備，成功擊敗了明軍。
在明軍第四路出動之前，侯進就已經得到了信息。努爾哈赤得知明軍南北二路路途遙遠，道路險要，決定先消滅其中壹支部隊，采取集中兵力，逐個擊破的作戰策略。他集結了60，000人的部隊準備戰鬥。
農歷1619年2月29日，晉軍後期發現劉戈率領的明軍先頭部隊已經北上，明軍主力杜松也已經到達關東地區。努爾哈赤考慮到明軍主力進展太快，孤立無援，就派出原來駐紮在胡圖阿拉南的五百兵馬阻擋劉戈的軍隊，集中八旗軍隊迎擊杜松軍。
努爾哈赤說，明朝確實攻擊過他們，但這其實只是他們轉移東方註意力的策略。明軍故意讓駐紮在南方的部隊先攻，以此引誘後面的金軍南下，而他們的主力則計劃從撫順關以西進攻。所以努爾哈赤決定先從西邊打明軍部隊。