樂府是自秦代以來設立的配置樂曲、訓練樂工和采集民歌的專門官署，漢樂府指由漢時樂府機關所采制的詩歌。這些詩，原本在漢族民間流傳，經由樂府保存下來，漢人叫做“歌詩”，魏晉時始稱“樂府”或“漢樂府”。後世文人仿此形式所作的詩，亦稱“樂府詩”。
漢樂府是繼《詩經》之後，古代民歌的又壹次大匯集，不同於《詩經》（《詩經》亦是現實主義），它開創了詩歌現實主義的新風。漢樂府民歌中女性題材作品占重要位置，它用通俗的語言構造貼近生活的作品，由雜言漸趨向五言，采用敘事寫法，刻畫人物細致入微，創造人物性格鮮明，故事情節較為完整，而且能突出
思想內涵著重描繪典型細節，開拓敘事詩發展成熟的新階段，是中國詩史五言詩體發展的壹個重要階段。漢樂府在文學史上有極高的地位，其與詩經、楚辭可鼎足而立。
《陌上桑》和《孔雀東南飛》都是漢樂府民歌，後者是我國古代最長的敘事詩，《孔雀東南飛》與《木蘭詩》合稱“樂府雙璧”。漢代《孔雀東南飛》、北朝《木蘭詩》和唐代韋莊《秦婦吟》並稱“樂府三絕”。此外，《長歌行》中的“少壯不努力，老大徒傷悲”也是千古流傳的名句。
西漢樂府的擴充和發展是在武帝時期，《漢書·禮樂誌》雲：“至武帝定郊祀之禮，……乃立樂府，采詩夜誦，有趙、代、秦、楚之謳。以李延年為協律都 尉，多舉司馬相如等數十人造為詩賦，略論律呂，以合八音之調，作十九章之歌。 以正月上辛用事甘泉圜丘，使童男女七十人俱歌，昏祠至明。”樂府的職能在武 帝時進壹步強化，它除了組織文人創作朝廷所用的歌詩外，還廣泛搜集各地歌謠。許多漢族民間歌謠在樂府演唱，得以流傳下來。文人所創作的樂府歌詩也不再像《安世房中歌》那樣僅限於享宴所用，還在祭天時演唱，樂府詩的地位明顯提高。據《漢書·百官公卿表》記載，武帝時，樂府令下設三丞。又據《漢書·禮樂誌》 所言，至成帝末年，樂府人員多達八百余人，成為壹個規模龐大的音樂機構。武帝到成帝期間的壹百多年，是樂府的昌盛期。哀帝登基，下詔罷樂府官，大量裁減樂府人員，所留部分劃歸太樂令統轄，從此以後，漢代再沒有樂府建制。
東漢管理音樂的機關也分屬兩個系統，壹個是太予樂署，行政長官是太予令，相當於西漢的太樂令，隸屬於太常卿。壹個是黃門鼓吹署，由承華令掌管， 隸屬於少府。黃門鼓吹之名西漢就已有之，它和樂府的關系非常密切。至東漢， 由承華令掌管的黃門鼓吹署為天子享宴群臣提供歌詩，實際上發揮著西漢樂府的作用，東漢的樂府詩歌主要是由黃門鼓吹署搜集、演唱，因此得以保存。
漢樂府分為：
1、郊廟歌辭：主要是貴族文人為祭祀而作的樂歌，華麗典雅，沒有什麽思想內容。如《安世房中歌》十七章（楚音）、《郊祀歌》十九章等。音樂主要采用秦國音樂和楚國音樂。
2、鼓吹曲辭：又叫短簫鐃歌，是漢初從北方民族傳入的北狄樂。歌辭是後來補寫的，內容龐雜。主要是漢族民間創作。
3、相和歌辭：音樂是各地采來的俗樂，歌辭也多是“街陌謠謳”。其中有許多優秀作品，是漢樂府中的精華。
4、雜曲歌辭：其中樂調多不知所起。因無可歸類，就自成壹類。裏面有壹部分優秀民歌。
《漢書·藝文誌》在敘述西漢樂府歌詩時寫道：“自孝武立樂府而采歌謠， 於是有代、趙之謳，秦、楚之風。皆感於哀樂，緣事而發。”兩漢樂府詩都是創 作主體有感而發，具有很強的針對性。激發樂府詩作者創作熱情和靈感的是日常 生活中的具體事件，樂府詩所表現的也多是人們普遍關心的敏感問題，道出了那 個時代的世間百態，及苦樂、愛恨。